春季キャンプ中にインタビューに応じたヤクルトの嘉弥真新也 photo by Wada Satoshi

【不振の背景に「スライダーが曲がらない」】 「右打者が相手でよかったです」 "左キラー"と称された左腕・嘉弥真新也が意外な言葉を口にしたのは、新天地の東京ヤクルトスワローズでの春季キャンプ中、実戦形式のライブBP（打者を相手にした実戦的な投球練習）に初登板した２月中旬のことだった。 【写真・対談記事】髙津臣吾監督と真中満氏がスワローズを語り尽くす！ 　この日は、塩見泰隆、ホセ・オスナ、ドミンゴ・サンタナといずれも右の強打者を相手に、33球を投げてヒット性の当たりを３本程度に抑える力投を見せた。 　さて、気になる冒頭のひと言だが、この言葉にこそ、福岡ソフトバンクホークスに在籍していた昨季の不振の要因があった。 「左打者が相手だと、コントロールしようと思うあまり、腕がどんどん下がってくる。右打者が相手だとスライダーが抜けてしまってもデッドボールにならないので、思いきり腕を振れた。だから（ライブBPでの登板は）出力を上げるのに右打者が相手でよかったです」 　これが冒頭の言葉の真意だ。 　スライダーは嘉弥真の生命線ともいえる決め球だったが、昨季はそのスライダーを「思うように操れていなかった」と言う。 「年々、腕が下がってきていて、手首が寝ている。意識して腕を上げようと思っても、タイミングが合わなかった。スライダーが思うように曲がらないなとか、出力が小さいとか、そんなことを考えて（昨シーズンは）過ごしていました」 　持ち味のスライダーが精彩を欠き、昨季は思うような成績を残すことができなかった。2022年シーズンは56試合に登板し、防御率0.99、28ホールドと大活躍だったが、昨季は23試合登板にとどまったばかりか、防御率は5.25と不振だった。

【突然の戦力外通告に「自分が悪い」】 　そして、オフには戦力外通告を受けた。 「最初言われた時は『なんで？』と思ったんですけど、そういう世界ですし、成績を出せなかった自分が悪いことなので、仕方ないという気持ちがありました。そこはしっかり割りきりました」 　６年連続で50試合以上に登板し、１億円プレーヤーにまで上り詰めた選手なのだ。それなのに、たった１シーズン不振だっただけで戦力外になるとは非情にも映る。それは嘉弥真にとっても寝耳に水だったが、その通告を受け入れた。 　ただ、戦力外になった技巧派の左腕を、他球団が放っておくわけがなかった。真っ先に獲得調査に乗り出したのがヤクルトだった。 「最初に声をかけてくれた球団に行こうと思っていました」 　こうしてプロ13年目はヤクルトで迎えることになった。新天地にはわりとスムーズに馴染んだ。 「話しかけやすい人が多いですし、石川（雅規）さんや青木（宣親）さんがけっこう話しかけてきてくれました。全体的に仲がいい。雰囲気がいいですよね」