全早稲田戦で“引退登板”の佐竹功年 「あらためて、野球を続けてきて良かった」
マウンドで闘争本能にスイッチ
【全早稲田戦】 8月10日 ベーマガSTADIUM 早大9-3稲門倶楽部 40歳まで、現役投手としてプレーできた要因。下半身強化を怠らなかったからだ。誰よりも走った自負がある。 【選手データ】佐竹功年 プロフィール・寸評 トヨタ自動車・佐竹功年が今夏の都市対抗限りで引退した。前回王者として挑んだ開幕戦、沖縄電力との1回戦では救援で勝利投手。三菱重工Westとの2回戦では登板機会なく、チームも敗退し、大会連覇を逃した。「敗退」はイコール、佐竹の現役引退を意味していた。7月25日のことである。 以降、一度も体を動かさないまま、全早稲田戦に参加するため、昨年に続き、新潟・南魚沼に乗り込んできた。「自分を作ってくれたのは早稲田」と母校に相当な愛着があり、当初は「引退報告」という腹積もりでいた。 しかし、周囲が許してくれなかった。「最後の雄姿が見たい」との声が相次いだ。「雰囲気的に投げないといけないようなムードになり……」。覚悟を決めたが……。「2週間、まったく何もしていない(苦笑)。相手に失礼のないように。迷惑をかけないように」と、午前11時のプレーボールに合わせ、入念なウォーミングアップを経て、試合に入った。
「(社会人で19年)積み重ねてきた結果かな、と思います」。マウンドに上がると、闘争本能がスイッチ。早大の四番・印出太一(4年・中京大中京高)に先制2ランを浴びたものの、2失点でしのいだ。この日の最速は142キロ。チェンジアップら変化球もキレも抜群で、とても引退選手のボールには見えなかった。1回表の先頭打者で、空振り三振に終わった尾瀬雄大(3年・帝京高)は言った。今春の東京六大学リーグ戦の首位打者である。 「すごかったです。普通の投手とはボールの軌道がまったく違う。ボールだと思って見逃がした2つの低めストレートで2ストライク簡単に追い込まれ、3球目はカットボールで空振り三振。昨年も三振だったんですが、今年も完敗です。今の東京六大学で対戦している投手の中でも、佐竹さんは誰よりもボールが伸びてくる。1打席だけで攻略するのは難しいです。現役引退？ まだまだできると思います。試合後は佐竹さんから𠮟咤激励をいただきました。ありがたいことです」 1回2失点で降板後は、三塁ベンチで、後輩たちのプレーに見入った。稲門倶楽部は3対9で敗退。試合後の閉会セレモニーでは場内から佐竹の現役引退と数々の功績が紹介され、早大・小宮山悟監督から花束が手渡された。 「一選手に……。ありがたいですね。あらためて、野球を続けてきて良かった」
