■2勝して初のベスト8を目指す パリ五輪では、グループステージから東京五輪3位のスペインのほか、ドイツ、クロアチア、スロベニア、スウェーデンら欧州の強豪と対戦する。 「日本はベスト8に進出したことがないので、まずは2勝してベスト8を目指したい。そのためには初戦（7月27日）のクロアチア戦がカギ。1点差でもいいので、そこで勝って波に乗っていきたいです」 日本代表は7月1日と3日にフェロー諸島と強化試合を行ない、1勝1敗に終わった。故障の影響で大事を取って安平の出場が限定的だった初戦は1点差で敗れたが、安平がスタートから出場した第2戦は31－25で快勝。安平がいるかいないかでチーム自体がまったく別物に見えたが、自身の役割についてはどう考えているのか。 「（第2戦ではチーム最多の8点を挙げたが）自分で点を取りたいっていうよりも、僕の役割はゲームコントロール。自分が死んでも周りの選手が生きれば、それでいい。連係面ではまだ改善が必要ですが、パリではスピードや戦術眼で世界と勝負できることを証明したいです」 日本代表は今年2月にダグル・シグルドソン前監督が突然辞任。その後、16年から17年にかけて日本代表を率いていたスペイン人のカルロス・オルテガ監督の再登板が決まり、5月より新たなスタートを切った。オルテガ監督は、今季もスペインの強豪バルセロナを指揮しCLで優勝に導いた名将である。 かつてオルテガ監督の下で日本代表としてプレーし、ハンガリー1部リーグで得点王を獲得したこともある銘苅 淳さんは、安平について「周りを生かしながら、自分ひとりでも局面を打開し得点できる」のが魅力とし、パリ五輪への期待についてこう続けた。 「客観的に見れば、2勝はかなり厳しい目標。ただオルテガ監督を迎え、安平ら若手選手が台頭し、チャンスがないわけではない。安平のプレーは世界にも通じるはずですし、それを結果で証明してほしい」 日本から世界に飛び出し、新たな扉を開いたという点では、安平を野球の野茂英雄やサッカーの中田英寿にたとえる関係者もいる。かつてはバレーボールやバスケも今ほど人気はなかったが、石川祐希や八村 塁の登場で人気に火がついたように、ハンドボール界には安平にそうした役割を期待する声もある。 安平はマイナー競技からの脱却を狙うハンドボール界の救世主となれるか。パリでどんなプレーを見せてくれるか楽しみだ。 取材・文・撮影／栗原正夫　写真／時事通信社