ブランソン(右)体制でプレーオフチームに生まれ変わったニックスはさらなる浮上を目指し、オフにブリッジズ(左上)とタウンズ(左下)を加えた。(C)Getty Images

　ニューヨーク・ニックスは、ボストン・セルティックス、ゴールデンステイト・ウォリアーズとともにNBA最古の球団のひとつだ。1946年にNBAの前身であるBAA（Basketball Association of America）のチームとして創設され、70、73年にウィリス・リード、ウォルト・フレイジャーらを擁して頂点に立った。 【動画】ニックスを牽引するブランソンの2023-24好プレー集！ 　1990年代にはパトリック・ユーイング、ジョン・スタークス、チャールズ・オークレーなど個性的なメンバーを揃え、マイケル・ジョーダン率いるシカゴ・ブルズとプレーオフで何度も死闘を繰り広げる。 　チームはジョーダンが引退した94年にファイナル進出を果たしたが、ヒューストン・ロケッツに３勝４敗で惜敗。ジョーダンが２度目の引退を発表した99年にはユーイングをケガで欠きながら、ラトレル・スプリーウェルやアラン・ヒューストン、ラリー・ジョンソンらが躍動し、“ミラクル・ニックス”として第８シードからイーストを勝ち上がったものの、頂上決戦ではサンアントニオ・スパーズに１勝４敗で敗れた。 　最後の優勝から50年以上、カンファレンス決勝の舞台からも2000年を最後に遠ざかっているニックス。ただ、昨季は司令塔のジェイレン・ブランソンを中心にイースト２位の好成績を残し、プレーオフでもカンファレンス決勝まであと１勝に迫った。 　今オフにはアメリカ代表経験のある３＆Dのミケル・ブリッジズをブルックリン・ネッツから、得点力の高いビッグマンのカール・アンソニー・タウンズをミネソタ・ティンバーウルブズからそれぞれトレードで加えた。 　 　フロントはこの２件のトレードを成立させるためにジュリアス・ランドル、ドンテ・ディビンチェンゾ、ボーヤン・ボグダノビッチ、ママディ・ディアキーテ、シェイク・ミルトン、複数のドラフト指名権を手放したが、攻守のバランスが取れたブリッジズと、平均20点、10リバウンドを計算できるタウンズの加入は朗報で、今季はリーグ制覇を期待する者も多いだろう。 　そんななか、ポッドキャスト番組『The Ticket and the Truth』で殿堂入り選手のケビン・ガーネット（KG）はニックスの優勝の可能性について言及した。 「マイアミ（ヒート）が教えてくれたことで言うと、健康がすべてだ。ジミー・バトラーがフロアにいれば違いが生まれ、ジミー・バトラーが負傷して違いが生まれた。（バックスの）ヤニス（アデトクンボ）が（2023年のプレーオフで）腰を痛めた時と同じように、それが違いを生むんだ。全員が健康であることはもちろん必要だし、運や偶然も時には必要だ」 　2008年にセルティックスで優勝を勝ち取ったKGは、NBAでチャンピオンになるには戦力が充実していることに加え、主力が健康であること、そして運も必要であると力説し、次のように続けた。 「ブランソンは勝つチャンスがあると思う。ビッグショットを打てるし、大学で一緒にプレーした仲間も加わった。凄いことさ。ニックスを高く評価しているというわけでもないけどね」 　昨季はセルティックスが圧倒的な強さで球団史上18度目のリーグ制覇を成し遂げたが、大型補強を敢行したニックスは王者の連覇を阻止できるのか。 構成●ダンクシュート編集部