英検1級の合格証書を手に、笑顔を見せる白川怜さん＝さいたま市大宮区

　大学上級程度の英語力が必要とされる実用英語技能検定（英検）1級に、私立栄東中学校2年の白川怜さん（14）＝埼玉県さいたま市大宮区＝が7月、13歳で合格した。「英語を楽しむことは趣味。楽しくて仕方ない」。白川さんは帰国子女ではないが1級合格へ特化した勉強はせずに、日々の授業や生活の中で英語に親しみ、自然と上達した。一発で最難関を突破したことに日本英語検定協会の担当者は「本当に素晴らしいと思います。英検1級は日常会話だけではなく、社会的背景も理解していないと合格できないので、相当努力されたのでは」と目を丸くしていた。 英検準1級に合格した小学5年生の時の白川さん【写真1枚】

　◆磨かれる感性 　白川さんは小学5年の11月に大学中級程度とされる準1級に合格。同6年までは英会話教室「ABCキッズイングリッシュ」（同区吉敷町）に週1回通っていた。栄東中入学後は、帰国子女や選抜された生徒が英語を学ぶ“国際クラス”で週7回の授業を受け、大きく成長した。 　授業内容は、文法や英語文学を学ぶ日もあれば、ディスカッションする日があるなどさまざまだが「ネーティブの先生と話すことは楽しくて、自然と英語力がついた」と白川さん。クラス担当を含め学校に5人いる外国人の先生と職員室で話をしたり、学校帰りの道や電車の中でも会話を楽しんでいるという。「英語は『ですよね？』のような敬語がないので、堅苦しさがない。フレンドリーに話せる」と目を輝かせる。 　普段の生活ではiPadで英語のユーチューブ動画を頻繁に見ているという。種類はゲーム実況や映画、おもしろ動画など多岐にわたる。家族で旅行に行った際はラーメン店で隣りの席で食べていた外国人にラーメンの特徴を解説した。唯一、英検1級合格のために特別行ったことは単語の勉強。準1級合格後に過去問を見たら「難し過ぎて全く分からなかった」ため単語帳を買って、コツコツ学んだという。ただ、ここでも語源に注目して覚えるなど、楽しむことを忘れなかった。