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　長い長い進化の中で、私たちの祖先は、何を得て、何を失い、何と別れてきたのかーー 　約46億年と言われる地球の歴史において、生命が誕生は、遅くとも約39億5000万年前と言われています。そして、最初の人類が登場するのは、約700万年前。長い地球の歴史から見れば、“ごく最近”です。 【画像】群れという社会の形成、咀嚼と聴覚の独立、樹上生活…哺乳類はじめて物語 　しかし、そのホモ・サピエンスも、突如として誕生したわけではありません。初期生命から現在へと連綿と続く進化の果てに、生まれたのです。私たち「ホモ・サピエンス」という一つの種に絞って、その歴史をたどってみたら、どのような道程が見えてくるでしょうか。そんな道のりを、【70の道標(みちしるべ)】に注目して紡いだ、壮大な物語が『サピエンス前史　脊椎動物から人類に至る5億年の物語』(ブルーバックス)です。 　この『サピエンス前史』から、70の道標から、とくに注目したい「読みどころ」をご紹介していきましょう。今回は、哺乳類の特徴として欠かせない「臼歯」に焦点を当てていきます。一見、地味そうなテーマですが、じつは「臼歯で生物種を特定できる」ほど、進化や生物の研究にとって「非常に重要な証拠」だと言います。早速見てみましょう。 　*本記事は、『サピエンス前史　脊椎動物から人類に至る5億年の物語』(ブルーバックス)を再構成・再編集したものです。

種さえも特できる「臼歯」…代表的な3タイプ

トリボスフェニック型臼歯。「すり潰す」と「切り裂く」の両方の役割をもつ。真獣類の臼歯の基本形となった　illustration by hidenori yanagisawa

　異歯性である哺乳類において、とくに臼歯にはさまざまな形がある。その形状は、専門家がみれば、種さえも特定できるというほどの“固有性”である。 　種レベルの“固有性”とまではいかなくても、本記事を読んでくださるような、生物の進化に興味をお持ちの方なら、臼歯のいくつかのタイプを知っておきたいところだ。ホモ・サピエンスへの進化の道標(第32の特徴)としてとくに注目すべき臼歯は、「トリボスフェニック型」と呼ばれるタイプである。 　「すり潰す」の意味のある「トリボ」と、「切り裂く」の意味のある「スフェン」に由来する言葉だ。「トリ(tri)」が「3」を意味するものではないことに注意が必要だ。この言葉の通り、トリボスフェニック型の臼歯には、「すり潰す」と「切り裂く」の両方の役割がある。 　トリボスフェニック型の基本形は、三つの咬頭だ。上顎のトリボスフェニック型臼歯では、この三つの頭が三角形となり、その間に谷状構造がある。下顎のトリボスフェニック型臼歯では、さらに三つ、つまり合計六つの咬頭があり、その間に谷状構造がある。この複雑な構造が、「すり潰す」と「切り裂く」の両方を可能にしている。 　単孔類の臼歯は、このトリボスフェニック型臼歯、あるいは、それによく似たものだった。 　単孔類ののちに“ヒトに至る系譜”と袂を分かつグループには、臼歯の横幅が狭く、三つの頭が一直線に並んだ“剪断仕様のグループ”「真三錐歯類(しんさんすいしるい)」や、低い突起が列をつくって並んでいる“すり潰し仕様のグループ”である「多丘歯類( たきゅうしるい)」、頭が二等辺三角形をつくって並ぶグループ「スパラコテリウム類」などがいる。 　ヒトに至る系譜=トリボスフェニック型:上顎で三つ、 下顎で六つの咬頭があり、その間に谷状構造 袂を分かつグループ　真三錐歯類(しんさんすいしるい):三つの頭が一直線に並ぶ 　多丘歯類( たきゅうしるい):低い突起が列をつくって並ぶ 　スパラコテリウム類:頭が二等辺三角形をつくって並ぶ 　そして、“ヒトに至る系譜”の臼歯は、トリボスフェニック型である。