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福島県川内村にできた蒸留所。ここで作られるのは“福島の香り”がするジンだ。村の自然や人の温かさに魅了された代表・大島草太さんは、村の木の実を使ったジンを世界に発信しようと奮闘している。 【画像】福島・川内村に完成した蒸留所　地元の“自然”を詰め込んだジンを作る　

空き倉庫を使った蒸留所

2024年11月に福島県川内村に開所した、ジンの蒸留所「naturadistill（ナチュラディスティル）」。代表の大島草太さんが、構想から2年がかりで完成にこぎつけた。 大島さんは「皆さん、厳しくも温かく見守ってくださる。仲間になってくださる方々と思っているので、すごく心強く思っています」と語る。 空き倉庫を改修した蒸留所に、蒸留器が運びまれたのは2024年8月。これで一度に300リットルを製造でき、年間では6000リットルを製造・販売する予定だという。

村の自然と人の温かさに魅了

大島さんが村に蒸留所を作ったのは、福島大学時代に授業やボランティアで訪れ、豊かな自然と村民の温かさに魅了されたのがきっかけだ。 開所に向け準備が進む蒸留所には、交流が続いている川内村の遠藤雄幸村長も応援に駆けつけた。遠藤村長は「新しく入った地域で自分が地域にどう関わっていくか、それを身をもって表現してくれる人は、地域にとっても大切な存在」だと語る。

良いものを作れば人が集まる

原発事故の後、避難指示が出された川内村。帰ってきた村民は8割を超えているが、若い世代の割合は2割ほどと少なく、人口減少と少子高齢化が課題になっている。 大島さんは「外から人が集まるような、それくらい良いモノが作れれば、どれくらい田舎でも行きたい田舎になると思う。川内の良さを、いろいろな人に知って貰うためにも頑張っていこうかと思う」と話す。

福島の香り

大島さんはこれまで、福島のモノを生かすことに力を注ぎ、規格外となった県内産の果物を使ってハーブティーなどを販売してきた。 今回、注目したのが「福島の香り」だ。ジンは植物で香りづけした蒸留酒。そこで村に自生する「かやの実」に目を付けた。 「川内村は9割が森林で、人の手が加わっていない林・森の沢山ある。それぞれの香りがあるので、そういったところに着目してやっていきたい」と大島さんはいう。