未だ人気モノ、スズキ「ジムニー」唯一無二の軽本格オフロード4WDはどのようにして生まれたのか【歴史に残るクルマと技術038】
ジムニーの原型は「ホープスターON型」
ジムニーの原型は、ホープ自動車が1967年に発売した4WDの軽自動車「ホープON型」だ。ホープ自動車は、戦後1950年代から軽3輪および軽4輪の製造販売を行ない、主として林業の作業車や山岳地域、積雪地の足となる4WD車を製造していた。 【写真を見る】スズキ・ジムニーの詳細を見る ホープスターON型の最大の特徴は、切り替えレバーの操作だけで2WD（一般路）/4WD（ダート道）を使い分けて走行できる、パートタイム4WDを搭載していること。エンジンは、自社生産ができなかったので「三菱ミニカ」用の空冷2気筒2ストロークエンジンを搭載していた。 軽自動車初の本格的な4WD車だったが、販売が振るわず経営難になったため、ホープ自動車は自社生産を断念し、大手メーカーに製造権を譲渡するという苦渋の決断をし、譲渡先を模索した。
ホープスターON型に改良を加えたジムニー（LJ10型）誕生
ホープスターON型の製造権の取得を積極的に進めたのが、スズキ（当時は鈴木自動車）の若き日の鈴木修氏だった。当時常務だった鈴木氏は、ホープスターON型が急坂路を走破する映像を見て、軽4WD車の将来性に注目したのだ。 1968年、スズキが正式に製造譲渡権を取得。ただし、ホープスターON型は小規模の手作り生産だったため量産化するには未熟な部分が多く、また三菱自動車の部品を多用していたので、すぐに量産化できるレベルではなかった。 スズキは、エンジンを自社製に換装し大幅な改良を加えた上で、スポーティなスタイリングに変更、1970年4月待望のジムニーがデビューを果たした。車両価格は48.2万円。ちなみに当時の大卒初任給は3.7万円程度（現在は約23万円）なので、単純計算では現在の価値で約300万円に相当する。 当時の4WD車は、オフロードを走破する特別な使い方をするクルマだったので、スズキはそれほど販売台数が出るとは予想していなかったようだ。ところが予想に反して、普通のセダンよりも多少乗り心地が悪くても、どこでも走れて個性を発揮できる、普通とは違う軽自動車を好むアウトドア派から圧倒的な支持を受けたのだ。 また、排気量を拡大したジムニーは、海外でも高く評価され、スズキ初のグローバルカーとなった。
