日本代表DF町田浩樹が常に持ち続ける向上心の原動力とは？（写真提供＝Royale Union Saint-Gilloise）

2022年にベルギー1部ロイヤル・ユニオン・サン＝ジロワーズへ移籍し、海外挑戦を果たした日本代表DF町田浩樹。ジュニア・ジュニアユース時代の町田を指導し、鹿島のアカデミーで計13年間の指導実績を持ち、数々のJリーガーをプロの舞台へ送り出した天野圭介氏が迫る、町田が常に持ち続ける向上心の原動力とは？　「サッカー」×「学び」に特化した映像メディア『Footballcoach』の特別インタビューを通して、町田浩樹の人生のターニングポイントを辿る。 （構成＝多久島皓太［Footballcoachメディア編集長］、写真提供＝Royale Union Saint-Gilloise）

東京五輪での悔しさから海外挑戦へ

天野：2021年の東京五輪後、日本ではなく、海外で挑戦することを選んだ理由は何だったの？ 町田：東京五輪は補欠からギリギリでメンバー入りして、なんとか本戦に出場できたのですが、出場時間はほんの5分ほどでした。直前のスペインとの親善試合でも、ボールに触れることすらままならない状況で、完全に圧倒されました。「このまま日本にいても、自分の成長には限界がある」と感じて、もっと厳しい環境で自分を試したいと思い、オリンピック後にベルギーでの挑戦を決めました。 天野：そうだったんだ。やっぱり環境を変えることで自分を追い込もうとしたんだね。実際に海外に行って成長を実感できた？ 町田：東京五輪が終わって、ベルギーで揉まれて、自分に自信を持ってプレーできるようになりました。やっぱり自信を持ってプレーしている時、自分が伸びたなぁと感じますね。自信を持てずにプレーしている時はだいたい躊躇しちゃってうまくいかないじゃないですか。自信を得られるきっかけって一試合でもワンプレーでも変わることがある。勘違いであってもいいんですけど、何かのきっかけで自信を得ると今までできなかったことができるようになったり、成長速度が上がると思います。 天野：実際にベルギーに行ってみて、大きく感じたプレー面での変化や成長はある？ 町田：まず、サッカーのスタイルが大きく違いました。日本では後ろからじっくりとボールをつないでゴールを目指しますが、欧州ではもっとダイレクトにゴールを狙う攻撃的なサッカーが主流です。それに、守備の場面でも1対1の局面が多く、自分が負ければすぐに失点につながります。でも、この環境でプレーすることで、自分のスキルが大きく成長したと感じています。また、幸運なことに日本人選手を理解してくれる監督に恵まれ、すぐに試合でも使ってもらえて、思った以上に早く適応できたことも大きかったです。 天野：正直、海外に行ってから適応するのにもっと時間がかかるかと思ったけど、すぐに順応できたんだね。それにしても、欧州の環境は厳しそうだけど、そういう環境でプレーすることがマチを成長させたんだね。