小牧太騎手は栗東トレセンで調教に騎乗する。兵庫復帰まであとわずかとなった（撮影・岩川晋也）

競馬界の旬な話題や馬を取り巻くさまざまなことがらを深掘りする夏競馬企画「サマースペシャル　２０２４」。第２回は、兵庫県競馬組合への復帰を表明した小牧太騎手（５６）＝栗・フリー＝に現在の心境を聞いた。５月に地方騎手免許の１次試験を突破し、２次試験が目前。２００４年にＪＲＡに移籍してから２０年。いまも衰えぬ情熱に迫った。（聞き手・増本隆一朗） ──地方競馬への復帰を表明。２次試験が目前だが、今の心境は 「とりあえず無事に（４、５日の）２次試験を受けるということかな。（実技試験があるので）面接までにけがしないように、遅刻しないようにというところだね」 ──移籍を決断したのはいつ頃 「今年に入ってからだね。ここ５、６年はあまり乗り鞍もなかったし。こういう選択肢があるとは想像もしていなかったけど、いいことを思いつけた。新たにチャレンジできるということで、自分自身に活気が出てきたね」 ──それだけの情熱はどこから 「やっぱり騎手という職業が好きなんやろうね。そうでないと、ここまでやってないわ。もうちょっと乗せてくれんかなと考えていたところで、園田なら乗せてくれる人もいるし、ファンも喜んでくれる。自分自身、まだまだ若いと思っているからね」 ──弟・毅さんが兵庫で調教師をしていることも大きい 「そうだね。自分が（ＪＲＡで）乗っていたヤルキゲンキフトシも園田に帰っているからね。馬主さんもみんな力を貸してくれた」 ──ＪＲＡの障害で活躍している長男・加矢太騎手（２７）の存在は 「最初は（自分が）見守って（やらないと）と思っていたけど、ある程度、安定してきたし、慣れてもきた。とはいえ、本当はもっと期待しているんやけどね。これからもお互い切磋琢磨（せっさたくま）して、頑張っていけたら」 ──ＪＲＡに移籍して２０年。どんな期間だった 「ＧⅠを勝ったのもうれしかったけど、あっという間やったというのが一番かな。年を取ったというのもあると思うけど、一年が過ぎるのがどんどん早くなっていったね。もうここまで乗ったら、思い残すことはないわ」 －－改めてこれからの意気込みを