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　12月21日、4シーズン目を迎えた「ラグビー リーグワン」が開幕。関西では、ディビジョン2から今シーズンをスタートさせた花園近鉄ライナーズが、ホーム・東大阪市花園ラグビー場で豊田自動織機シャトルズ愛知を迎え撃ちました。

【花園近鉄ライナーズ】ディビジョン1復帰へ奮闘も…僅差で敗れる

　1年でのディビジョン1復帰が厳命のライナーズ。今シーズンは、クウェイド・クーパー選手、ウィル・ゲニア選手といった元オーストラリア代表のハーフ団が残留したうえ、大型補強を慣行。スターティングメンバーには、期待の新戦力を含めた数多くのフレッシュなメンバーが名を連ねました。 　序盤は狙いどおりの戦いぶりで、押し気味に試合を進めます。スクラムを押し込んでリズムをつかむと、FW陣が奮起してシャトルズ陣内深くまで攻め込みます。しかし、向井昭吾ヘッドコーチが「簡単にトライを取りに行こうとして、我慢できなかった」と語ったように、シャトルズのゴールライン目前まで迫りながら、攻め急ぐあまり、大事なところでミスが出て得点に結びつけることができません。 　逆に、20分にPGから先制点を許すと、28分と33分にも元イングランド代表の大型SOフレディー・バーンズ選手を中心としたシャトルズのスピードある攻撃を止めることができず、前半は3対17。後半開始直後にもミスから得点を奪われて、3対24と大きくリードを許してしまいます。 　しかし、再起を期すホーム開幕戦。詰めかけたファンのためにも無様な試合は見せられないライナーズ。ここから大声援を背に反撃に転じます。直後のキックオフから勢いよく攻め込むと、敵陣ゴール前5mのラインアウトからのモールを一気に押しみます。インゴールでボールを押さえてトライ。反撃開始かと思われましたが、TMO（リプレー検証）の結果、反則があったとしてノートライ。絶好のチャンスを逃してしまいました。 　それでも、今シーズンは「ALL Attack」を掲げて戦い続けることを標榜しているライナーズ。気落ちすることなく攻め続けます。後半13分からは、切り札のクーパー選手を投入して攻撃のリズムを加速。シャトルズを自陣にくぎ付けにして攻め込みます。そして25分、粘り強くボールをつないで敵陣深くまで攻めこむと、ラインアウトからモールを押し込んで、途中出場の岡本慎太郎選手がトライ。ゴールも決めて14点差に迫ります。 　さらに32分、再び執拗な連続攻撃で相手を揺さぶると、最後はCTB岡村晃司選手がトライ。プレッシャーのかかるコンバージョンキックをSOウィル・ハリソン選手が見事に決めて17対24。ワンチャンスで同点可能な7点差まで詰め寄りました。 　残り時間は約7分。その後も攻め続けるライナーズ。そして37分、敵陣中央30m付近でペナルティーを獲得します。この場面でライナーズの選択はPG。攻撃を続けて同点を狙うのではなく、残り少ない時間にかけて逆転を狙いました。ハリソン選手がきっちりと決めて20対24として、ラスト3分にかけます。 　「残り時間は少なかったが、相手が（直前の攻防の中でペナルティーを犯して退場し）1人少ない中で、我慢強く攻め続ければチャンスがあると思ってPGを指示した」と振り返った向井ヘッドコーチ。しかし、フィールドの選手たちは、我慢してボールを保持し続けることができませんでした。直後のキックオフからの攻撃、自陣22mの内側でボールをつないで攻めようとしますが、シャトルズディフェンスのプレッシャーに、たまらずキックを選択してしまいます。 　「危険なエリアで攻め続けるリスクを犯すよりも、賭けにはなるがエリアを戻す選択をした」と語ったのは、ゲームキャプテンを務めたジェド・ブラウン選手。シャトルズのラインアウトにプレッシャーをかけた後、懸命にボールの再獲得を試みますが、シャトルズFW陣の粘りの前に最後までチャンスは訪れませんでした。 　そのまま時間が過ぎて、ついにノーサイド。ライナーズ後半の猛攻もあと一歩及ばず、ホーム開幕戦を20対24の僅差で落としました。ディビジョン2の今シーズンのレギュラーシーズンは14試合。2位までに入れば入替戦の出場が叶うだけに、今後の巻き返しに期待です。