【世界卓球】どんな取り方でも1点は1点。中国に勝つために早田ひなが考えた「気持ち悪い卓球」とは？
「気持ち悪い卓球、変化のある卓球が中国に通用する部分はあるのかなと」
上回転のラリーに抜群に強く、相手の上回転のボールをうまく利用しながら、さらに強い回転をかけ返してくる陳夢。その陳夢に対して、正直に綺麗なボールを打ち返そうそうとするのではなく、時にこちらも回転を利用しながら、速いボールを混ぜることでタイミングと緩急の差を出していく。さらに3ゲーム目の10－9で得点したラリーのように、ロングサービスを多く使うことで相手のレシーブを限定させていった。 「今日の陳夢選手には、王道の卓球をやっていても全く抜けなかった。でも、（大会の序盤で）インドの選手が中国に勝つのなら、そういう気持ち悪い卓球、変化のある卓球が中国に通用する部分はあるのかなと思った。それが完全にハマったと思います。 もちろん、自分のやりたいプレーを貫いたほうが良い時もあるし、それは試合の状況によって変わります。陳夢選手との試合については、自分もやりにくいけど相手もやりにくいプレーにして、それで耐えようという試合になった」
「孫穎莎選手はもう3つくらい上にいる」
王道だけではなく、時に邪道も行く。そうして戦った陳夢戦で大きな収穫を得た一方で、ストレートで敗れた4番の孫穎莎戦については課題も口にしている。 「陳夢選手と孫穎莎選手ではプレーのクセも全く違う。孫穎莎選手の今日のプレーの感覚に慣れることなく終わってしまったのは悔しい部分です。今まで、団体戦で中国選手相手に1勝した経験がなかったので、勝った後のエース対決への切り替えが十分にできていなかった。今後、本気で中国チームに勝つためには、2試合を考えてやらないと最後の壁は越えられない」 「今日のこのコンディションで孫穎莎選手に0－3でやられた。今の感覚だと自分は陳夢選手や王芸迪選手とは勝ったり負けたりくらいのレベルになってきていると思うんですけど、孫穎莎選手はもう3つくらい上にいるなと感じた。そこに到達するためには、まだまだやらなければいけないことがたくさんある」 その肩にかかった手を振り払うように、決勝で孫穎莎が張本戦と早田戦で見せたプレーは強烈だった。特に早田戦のプレーは、来るべきパリ五輪に向けて、女王が全力でマウントを取りに来た、という感じがした。しかし、早田ひなが目指すのはその女王のレベルだ。
「自分のことを真のエースだと自信を持って言えるように、もっと頑張っていかなきゃいけない」
今大会での通算成績は8勝1敗。エースとして大車輪の活躍を見せながら、最後の中国とのエース対決では課題も見つかった。「相手が中国だからしょうがない、とはならないように、自分のことを真のエースだと自信を持って言えるように、もっと頑張っていかなきゃいけないなと思います」（早田）。 来月にはWTTグランドスマッシュやWTTチャンピオンズなど、パリ五輪につながるビッグゲームが控えている。帰国して練習場に戻った早田ひなは、きっとすぐに「あれもしてみたい」「これもしてみたい」とラケットを握ることだろう。
