“最終テスト”のアメリカ戦で存在感を発揮した斉藤光毅（22歳）。横浜FC時代の2018年に16歳でJデビュー、三浦知良との35歳差2トップで話題を集めた photograph by AP/AFLO

　今さら説明することでもないのだが、サッカーの試合はチームとしての勝敗はつくものの、個人の評価に直結するスポーツではない。採点競技ではないし、陸上や水泳のようにタイムがはっきり出るものでもなければ、柔道やレスリングのように強者と弱者がその場で明らかになるものでもない。 【画像】「パリでも見たい！」めちゃ仲良しな斉藤＆三戸コンビのオランダ充実写真…まるでイラストみたいな2人のガッツポーズがカッコ良すぎる‼︎（他、五輪サッカー歴代写真も） 　何が言いたいかといえば、サッカーのメンバー選考の行方を考えるのは簡単ではないということだ。 　サッカーU-23日本代表は、6月上旬にアメリカ・カンザスシティで合宿を行った。大岩剛監督が率いるこのチームとしてはパリオリンピックに臨む18人を発表する前の活動であり、これ以降発表まで自チームの活動のない海外組にとっては最後のアピールチャンスとなった。 　合宿最終日に行われたアメリカ戦、日本は2－0で勝利したが大岩監督はそもそも「この合宿に来られなかった選手にもチャンスはある」と明言しており、選考は最後の最後まで横一線であることを強調している。このチームでの活動以降、それぞれの所属チームでの活動を監督は視察し続けるそうだ。

記者を唸らす「これは一発回答では？」

　とはいえ、どれほど指揮官が“選考中”であると言い張っても、素人目には明らかに突出して見える選手はいる。このアメリカ戦の場合、斉藤光毅(こうき)がそれだった。ともに試合を観戦、取材した報道陣と「これは一発回答では？」と口を揃えるしかなかった。　斉藤はこの試合、4-3-3の左ウィングで出場。右サイドにはオランダ1部のスパルタ・ロッテルダムのチームメイト三戸舜介が入った。前半4分、相手GKが大きく蹴り出したボールを中盤で荒木遼太郎がヘディングでカットし、これを拾った斉藤がドリブルでボックスに侵入、右足クロスをあげる。中央には逆サイドから三戸が詰めていたが、三戸に届くことはなく寄せてきた相手DFブライアン・レイノルズの右手にあたり、PKに。これを藤尾翔太が落ち着いて決め、6分という早い時間帯の先制点となった。 「しゅんちゃん(三戸)が見えたんでしゅんちゃんに普通に出したんですけど当たったっていうだけです」 　笑いながら斉藤は振り返った。 　三戸との関係性は今年に入りクラブで築いてきたものであり、それがこのプレーにつながったと言う。 「(三戸が)スパルタに来る前よりは、遥かにやりやすくなってる。逆サイドなので、あまり関わらなかったですけど、しゅんちゃんはこう来たらこうするっていう理解が多少あるので、より良い関係を築けてると思いますし、これからもっともっと築いていきたいなと」