帝京長岡は米子北との”3位決定戦”に快勝を収める

「『今年の代だけ良ければいいというのは、もうやめよう』というのは3年生と共有しています。自分も今はAチームを見させてもらっている中で、谷口（哲朗）先生からもらってきたバトンを繋ぐ途中で、この3年生もチームとして初めての夏のベスト4を成し遂げたけれども、自分たちの代だけで完結させるのではなくて、『さらに新しい1，2年生を入れながらバトンを繋いでいこう』と言っているんです」

チームを率いる古沢徹監督は、そう言って小さく笑う。自分たちの経験を、自分たちだけで終わらせるのではなく、ちゃんと次の世代へと“歴史のバトン”を繋いでいく。夏の全国4強という新たな記録を刻んだ帝京長岡の3年生たちは、さらなる鮮やかな景色を切り拓くため、再び前を向いて歩き出している。

9月21日。冷たい雨が降りしきる長岡市ニュータウン運動公園サッカー場。帝京長岡はホームに米子北高校を迎えていた。「インターハイでも上まで上がってきたチームですし、弱いチームではないと思っていました」と今季の14番を背負う安野匠が話したように、この夏のインターハイで両チームはともにベスト4まで勝ち上がっており、帝京長岡は昌平高校に、米子北は神村学園高等部にそれぞれ行く手を阻まれたが、一定の成果を得ることに成功する。

「ベスト4まで勝ち上がれたことは、チームにとってもやってきたことが間違ってなかったという自信にはなっています。でも、自分たちの目標だった優勝はできなかったので、そこで足りないという事実もわかって、さらにチームが成長できる良い材料になったかなと思います」（池田遼）「日本一を目標に毎日練習していたので悔しかったですけど、その悔しさをこれからのプレミアリーグや選手権で生かせるように、もう1回全員で前を向いて、とにかくポジティブに練習しています」（香西大河）

真夏の福島から自信と悔しさを持ち返ってきた彼らは、再開したプレミアリーグの初戦でファジアーノ岡山U-18相手に5-3と逆転勝ちを収めたものの、続く神村学園戦に1－3で敗戦。インターハイの“3位決定戦”とも捉えられる今節の米子北戦は、今後の浮沈を懸ける重要な位置付けのゲームになっていた。