町田は2勝1分けで2位タイと好調。磐田、東京Vは負けが先行しており、我慢の時期が続きそうだ(C)Getty Images

　2024年のJ1はチーム数が20に増加し、最終順位で下位の3クラブは自動降格となる。既存のクラブはもちろん、町田、磐田、東京Vといった昇格組の3クラブも、この降格3枠でJ2へUターンすることなく、上位を目指し、J1定着を図りたいところだ。 【動画】止まらない町田旋風！ハイプレスからゴールにつなげた3節・鹿島戦での先制点のシーン 　実際、3節が終わって状況はどうか。事前の評判通りの活躍を見せているのは、町田だ。開幕戦でG大阪と1－1で引き分けた後、名古屋と鹿島に共に1－0で勝利を収め、2勝1分け。勝ち点7で、広島に次ぐ2位につけている。 　内容も上々だ。G大阪戦では後半に仙頭啓矢が2枚目の警告を受けて退場し、宇佐美貴史のFKで同点弾を食らったが、そうしたアクシデントを除けば、3戦を通して町田の守備が崩された印象は無い。球際でも前への圧力が強く、ロングスローやFK、コーナーキックなどセットプレーも大きな武器だ。町田がJ1に順応するというより、J1勢が町田に順応する必要が生じている。 　逆に懸念としては、警告の多さが挙げられる。町田は3戦で警告が8つと、J1で最も多く、反則ポイントもFC東京に並ぶ13ポイントでトップだ。G大阪戦の退場は「アクシデント」と記したものの、繰り返し起きれば必然となる。対戦相手のクオリティが上がり、VARも導入されたJ1環境の中で、J2との違いが警告や退場数の増加として表れた場合、苦戦は免れないだろう。 　とはいえ、それでも町田の上位進出が有望であることに変わりはなく、昇格組の中では一歩も二歩も抜けた存在だ。そもそも今季のチームに費やした投資額自体、町田はJ1の上位陣と同等なので、上位進出がサプライズとも言い切れない。通常の昇格組とは物差しが違うため、戦術のトレンドを含め、今季はJリーグ全体に一石を投じる存在になりそうだ。 　次に磐田はどうか。開幕で王者神戸に0－2で敗れた後、川崎戦は5－4で派手な打ち合いを制したが、柏戦は再び無得点の0－1で敗れた。1勝2敗で16位だ。 　川崎戦は相手の守備があまりに緩かった。スペースは空き放題で、ボールも自由。J1の直近トレンドは、神戸や柏、広島、鹿島や町田に代表されるように、守備強度を前面に押し出すチームが増加傾向であり、川崎戦は特殊な試合と考えざるを得ない。神戸と柏から得点を奪えなかった部分をどう改善するか。サイドからポケットを突く攻撃は機能しているので、もう一押し欲しいところだ。 　また、毎試合の失点も要改善だ。守備はよく組織され、相手の長所にうまく対応しているが、ポゼッション時のイージーミスからショートカウンターを食らいがち。セットプレーの守備も、神戸戦の汰木康也、川崎戦のエリソン、柏戦の古賀太陽など、CKから毎試合の失点が目立つ。ゾーン＋マンツーマンで対応しているが、ゾーンのすき間でヘディングされることが多く、あまり機能していない印象だ。試合内容全体は悪くないが、結果に直結する部分の改善を進めなければ、ズルズルといく不安がある。