中国「嫦娥6号」、地球に帰還へ--月裏サンプルが月の周回軌道に

史上初の月の裏側からの試料回収（サンプルリターン）がミッションである、中国の「嫦娥6号」（Chang’e 6）が地球に帰還する用意を始めた。 　嫦娥6号は、月に着陸する着陸機（ランダー）と回収したサンプルを軌道に打ち上げる上昇機（アセンダー）、月の軌道を周回する周回機（オービター）、サンプルを地球に持ち帰る帰還機（リターナー）で構成される。 　6月2日にランダーとアセンダーが月の南極にあるエイトケン盆地のアポロクレーターに着陸後、サンプルを採取した。6月6日にアセンダーが月面を離れ、オービターとドッキングした。 　中国国家航天局（CNSA）によれば、アセンダーは6月4日に月周回軌道に到達。6日にオービターとドッキングし、サンプルのコンテナを移し替えた。中国の探査機が月周回軌道でドッキングに成功したのは「嫦娥5号」に続く2回目だ。 　アセンダーを切り離したオービターは今後、地球周回軌道に移行するタイミングを待つ。現在のスケジュールでは、オービターから発射されたサンプルリターン容器が6月25日に地球に帰還する予定だ。