根尾昂（中日）や藤原恭大（ロッテ）ら後のプロ選手を多く擁し、甲子園で春夏連覇を達成した大阪桐蔭最強世代。その一角だった男はなぜ商社マンの道を選んだのだろうか？ photograph by (L)本人提供、(R)AFLO

　2018年の甲子園で春夏連覇を果たした大阪桐蔭“最強世代”。根尾昂(中日)や藤原恭大(ロッテ)ら4人をプロに送り込み、社会人野球で活躍する面々も未だ多い。そんなナインのひとりが昨年、大手総合商社に入社し商社マンとしての道を歩み始めた。圧倒的な強さで全国の頂点に輝いた男は、なぜ若くして野球界を離れることを選んだのか。その決断のウラ側を聞いた。《NumberWebインタビュー全3回の1回目/つづきを読む》 【変わりすぎ写真】「ユニフォーム→スーツでも…“青地スマイル”はそのまま！」大阪桐蔭“最強世代”から5大商社のエリート営業マンになった青地さん24歳の現在と、2018年夏「伝説の甲子園決勝」金足農との激闘も見る 　かつて純白の練習着に身を包み、屈託のない笑顔を見せる大阪桐蔭の“最強世代”戦士だった青地斗舞は、白いシャツに紺のジャケット姿が“制服”となり、ビジネス戦線の先端を目指し奮闘の日々を送っている。 「最初はいっぱいいっぱいで……2年目の今も、まだいっぱいいっぱいですけど(苦笑)」

大阪桐蔭「最強世代」から総合商社マンに

　その笑顔は、“あの頃”と変わっていない。昨春、総合商社の丸紅に入社し、社会人2年目もいよいよ後期にさしかかった2024年暮れ。現在の自分について尋ねると、表情を少し引き締めながらこう明かす。 「入社して半年経って、話している内容は徐々に理解できるようになりました。でも、まだまだ自分が伝えたい事を的確に伝える能力が欠けているので、日々英会話などに自分で通ってキャッチアップに勤めています。今、自分はトレード業務に携わっているんですけど、トレード業務は1カ月でひとつのサイクルがあるんです。それを何カ月か経験することで、流れが少しずつ分かってくるんですけど、慣れてきたらまた次の段階に上がっていくので、それはそれで落ち着かないところはあります」 　実は青地は、就職にあたり同志社大3年時の暮れから「あの頃の知識は中学1年生レベルだった」という英語の猛勉強を本格的に開始していた。まずはTOEICのスコアで730点を目指して、入社後も勉強を続けていたのだ。 「とりあえず会社の規定で730点以上を取らないと、海外出張に行けないんです。入社1年目はそれほど社内業務が多くなかったので、退社後に自宅でやっていました」 　定時に仕事が終わっても、新人ということで会食に誘われる機会も多かった。そんな中で意識したのは、お酒を飲んでも家に帰ったら絶対に1～2時間は勉強することだった。 「しっかりメリハリをつけて、毎日時間を決めて勉強して。入社1年目の夏くらいには無事に730点を超えました。日常の業務でも英語を使っていたことが相乗効果だったんだと思いますけど、テストはテストなので。今でもまだ英語がちゃんと喋れなくて周りに迷惑をかけることはあります(苦笑)」 　地道にコツコツと努力を重ねる姿勢は、2018年、大阪桐蔭で春夏連覇を成し遂げた当時から変わっていない。 　根尾昂(中日)、藤原恭大(ロッテ)、横川凱(巨人)、柿木蓮(日本ハム)と、高校から4人がプロ野球界に進み、現在は中川卓也(東京ガス)、山田健太(日本生命)、宮崎仁斗(トヨタ自動車)らも強豪の社会人野球でプレーを続けている。 　当時の大阪桐蔭は世間からは“最強世代”とうたわれ、その戦いぶりは常に注目の的だった。単純に選手の能力の高さだけでなく、幾度となく苦しい状況に追い込まれても、最終的には勝ち切るその底力も含めて、まさに「黄金世代のチーム」だった。