東海大相模の藤田琉生投手（撮影／写真映像部・松永卓也）

2024年、夏。今年も甲子園で高校球児たちの熱戦が繰り広げられている。第106回全国高校野球選手権大会の名シーン、名勝負を振り返る。今回は、8月16日の広陵（広島）－東海大相模（神奈川）について。 【写真多数】白熱した試合の様子はこちら ＊　　＊　　＊ 　対峙する多くの打者にとって、その高さはなかなかお目にかからないものだろう。甲子園史上最長身のピッチャーである東海大相模の藤田琉生。 　198㎝の左腕が、広陵打線の前にも立ちはだかった。 「相手の打者は、この高さを見たことがなかったと思う」 　13三振を奪った富山商との初戦を終えた藤田は、自身のピッチングをそう振り返ったものだ。高身長を生かして角度をつけたストレート。ただ、初戦でも見せたように「狙われる」ストレートの割合を減らして、効果的に変化球を散りばめるピッチングが広陵戦でも冴えた。 　藤田のストレートが上ずり、2つの四球と右前安打、さらにバッテリーミスが重なって先制点を許したのは2回裏だ。だが、失点はその1点のみ。6イニングスを投げて被安打2の姿に、エースの意地を見た。東海大相模の捕手・木村海達は言う。 「藤田は器用で、変化球でカウントを整えられる。今日は、守備にも助けてもらいながら打たせて取ることができた」 　昨秋までの左腕は、気持ちが切れることが多かった。だが、「今は粘り強く投げてくれている」とも言い、主将でもある木村は藤田に信頼を寄せるのだ。 　広陵の6番に座った土居湊大にとって、藤田の“高さ”は脅威ではなかった。 「イメージしていたよりも角度を感じなかった」

　それでも、攻略できない。ピッチャーのリリースポイントが高ければ、必然的に打者の目線は上がる。通常であれば顔は上向き、ボールの下を叩く傾向が増して打球はフライになりがちだ。高身長の左腕に対して、広陵打線は内野ゴロが多かった。つまり、結果はともかく、藤田対策が徹底されていた証だ。土居は悔しさを口にする。 「いつも以上に上から叩くイメージで、低い打球を打とう、と。それはチームとしての対策でした。内野ゴロが多かったのはよかったと思いますけど、東海大相模さんの守備がすごかった」 　三遊間で好守を連発した日賀琉斗と才田和空。東海大相模の鍛え上げられた守備力が、相手のチャンスの芽を摘むイニングは多かった。 　試合中盤に2番手でマウンドに立ち、長短打7本を浴びて失点を重ねた広陵の高尾響が胸の内を明かす。 「監督の中井（哲之）先生には『お前で負けたらしょうがない』と言われて、自分自身は『絶対に勝つ』と思って試合に入ったんですけど……こういう形になってしまい、悔しいです」 　8強一番乗り。そこには、広陵の絶対的エースも肩を落とすほどに投打で圧倒する東海大相模の強さがあった。 （佐々木 亨） ※AERAオンライン限定記事