14歳の張本の世界ランクが13位に浮上した（写真：YUTAKA/アフロスポーツ）

　卓球の男子選手で今、一番の伸び盛りといえば、「チョレイ！」の雄叫びでおなじみの張本智和（JOCエリートアカデミー）だろう。9月5日、国際卓球連盟(ITTF)が発表した最新の世界ランキングで20位から13位にジャンプアップ。先月開かれたITTFワールドツアー・チェコオープン（オロモウツ・8月22から27日）では、わずか14歳61日の若さでシングルス初優勝を果たし、ツアー史上最年少記録を更新した。 　また3カ月前の世界選手権（デュッセルドルフ・5月29日～6月5日）同種目でも、当時13歳でベスト8に入り、これも大会史上最年少記録となった。 　もともと張本は、日本卓球協会強化本部長でJOCエリートアカデミー総監督の宮崎義仁氏が「100年に1人」と太鼓判を押す逸材である。 「才能もメンタリティーの強さも桁外れ」と宮崎氏。とりわけ今年になってからは精神面の成長が目覚ましく、チェコオープンでベンチコーチについた男子日本代表の倉嶋洋介監督も、「課題にしてきた試合中の冷静さが感じられた」と舌を巻いた。 　だが、今年の初めを振り返れば、競り合いになると焦りが出てミスをする精神的なもろさや、試合後半にフォームが崩れるフィジカルの弱さがあった。弱点がもろに出たのが1月の全日本選手権（ジュニアの部）。　優勝候補の筆頭に挙げられながら準々決勝で敗れ、試合を終えた張本は「今までで一番悔しい」と人目もはばからず大粒の涙をこぼした。特にこの時は、前月の世界ジュニア選手権（ケープタウン・2016年11月30日～12月7日）で日本人初の単複優勝を果たしたゆえのプレッシャーや疲れも大きくのしかかっていた。 　あれから1年もしないうちに、世界の強豪と渡り合う強さを張本は、いかにして身につけたのか。そこには強い精神力を支える高い技術の習得がある。 　最も顕著なのはフォアハンドの強化だろう。 　強い回転をかけるフォアドライブの威力が増し、「フォアで決めるポイントが多くなってきたので、打ち合いで格上の選手に負けなくなった」と本人も話している。さらにフォア前（フォア側のネット際）に落ちる短いサーブを、身を乗り出してコンパクトにレシーブするフォアフリックの鋭さが増し、これをクロスとストレートに巧みに打ち分ける技術も磨かれ、レシーブで攻撃を仕掛けられるようになった。 　これらフォアハンドのレベルアップは、以前ならラリーになると後ろへ下げられ受け身に回っていたプレーから一転、卓球台から離れず素早く攻撃や守備に転じる前陣プレーを可能にし、得点力につながっている。