井端弘和監督

　侍ジャパン・井端弘和監督（４９）が新春インタビュー後編で、２０２６年ＷＢＣに向けて巨人勢に期待を寄せた。昨年のプレミア１２に招集した戸郷翔征投手（２４）を決勝・台湾戦で続投させた理由や、今季チームでは８回を担う見通しの大勢投手（２５）に言及し、選手選考の展望を語った。（取材・構成＝岸　慎也） 　２６年、ＷＢＣ連覇に向けて大谷らメジャー勢からは出場へ意欲を示す言葉が相次いでいる。一方で国内組の底上げも不可欠。プレミア１２決勝では戸郷に先発を託し、ピンチでも続投させた。そこには大きな期待が込められていた。 　「彼は（２３年）ＷＢＣでは中継ぎ（２試合登板）だった。当然、レベルを上げて先発に入ってきてほしい。予選（１次リーグ）の最後（ドミニカ共和国戦）と決勝。苦しいところの選択をした。決勝も先に（５回に先制ソロ）ホームラン打たれて交代も考えた。（その後３ランを被弾した）結果はこっちのせい。中継ぎの数が不足していたのは事実だけど、ジャイアンツのエース、日本球界のエース候補であるのは間違いない。抑えてほしいと期待を込めて出した。ああいうケースになっても次は抑えてくれる」 　代表初選出の井上は初戦のオーストラリア戦に抜てきした。 　「緊張感もあった中、６回途中までホームラン１本。５回までと思ったけど、ボールもよかった。途中から中に入ってもらったけど十分仕事をしてくれた。打者も思ったよりみんな差し込まれていた。十分、ＷＢＣの候補に入ってくる選手」 　抑えには大勢を起用。Ｒ・マルティネスが加入した巨人では、阿部監督が８回起用の構想だが、心配はしていない。 　「８回、９回は外国人投手が多いので貴重。彼なら８回だろうが、９回だろうと、どうこうなる投手ではない。けがだけ気をつけてやってくれればいい」 　故障でプレミア１２を辞退した岡本、吉川への評価も高い。 　「岡本選手は前回のＷＢＣでも活躍した。当然、同様にチームを引っ張ってほしい。吉川選手は自分が一緒に（巨人でコーチとして）やっている時はシーズン全部の試合出られるような体力もなかった。遠回りはしたけど、本来は（プレミア１２に）呼んで見てみたかった。持ち味を十分発揮してくれれば入ってくるだけの力はある」 　ソフトバンクから巨人にＦＡ移籍した甲斐にも注目している。 　「チームが変わってもすぐなじめると思うし、やっぱり彼の経験は必要かなと」 　２１年東京五輪では新人の伊藤（日本ハム）、前回ＷＢＣでは当時２０歳の高橋宏斗（中日）ら新たな力が躍動した。 　「そのために（２４年３月の強化試合で）大学生を４人も呼びました（※）。新人からもいい選手は、どんどん入れていけたら」 　外野はハイレベルの面々が候補に挙がるが、巨人では高卒３年目を迎えた浅野も伸び盛り。選考に先入観は持たない。 　「まずは絶対的な成績出すっていうのは大事。岡本選手だって３割、３０本、１００打点は（高卒）４年目。現時点で２年終わって浅野選手は岡本選手よりいいわけですから。期待はしたいなと思う。（２４年ドラフト１位の）石塚とか、いいんじゃないですか（笑）。オコエも、あの体は（魅力）」＝おわり＝ 　※２４年３月、欧州代表との強化試合で明大・宗山（楽天）、青学大・西川（ロッテ）、関大・金丸（中日）、愛知工大・中村（ヤクルト）を招集。そろって２４年ドラフト１位で指名された。