パリ五輪で金メダル獲得が期待される世界ランク２位の早田ひな（左）と張本智和（右）のコンビ。(C)Getty Images

　パリ五輪の卓球競技において、最初にメダルの色が決まる混合ダブルスは、前回東京大会に続いての日本の連覇が懸かる種目だ。世界ランク２位の早田ひな、張本智和のコンビには当然、金メダルの期待が寄せられている。 【PHOTO】早田ひな、伊藤美誠、平野美宇、張本美和...女子卓球界が誇る“異次元の天才”たちを一挙にチェック！ 　WTTツアーでは４大会連続優勝を果たすなど実力を示してきており、パリでは第２シードが確定となった。言うまでもなく、世界ランク１位に君臨する中国の王楚琴（ワン・チューチン）と孫穎莎（ソン・エイサ）のダブルスが金メダル争いで最大のライバルであり、五輪決勝での対戦が有力視されている。 　そして大会の開幕を前に、中国の国内メディアからも早田、張本の２人に対し、早くも強い対抗心が向けられている。ニュースサイト『捜狐』では７月13日、混合ダブルスの戦いを展望するトピックを配信。その中では、「東京五輪同様、優勝は中国と日本が争う」と見通している。 　さらに、「早田と張本は中国コンビに挑む力を持っている」と評し、その上で「パリ五輪の混合ダブルスは、特別に厳しい戦いになる。王楚琴と孫穎莎は、最も厳しい挑戦に備える必要があるだろう」と警戒心を募らせている。加えて、東京オリンピックでの同種目の決勝で、日本の水谷隼・伊藤美誠組に敗れた経緯も振り返り、「東京五輪ではこの金メダルに届かなかった。中国チームはパリ五輪で金メダルを獲得したいと熱望している」と主張。五輪では初の金メダル獲得への意欲を表している。 　 　また、「東京五輪では、早田はリザーブ選手だったため出場の機会はなかった。今回のパリ五輪では、日本卓球界の絶対的中核に成長した彼女が３つの重責を担うことになる」として、今大会３種目出場となる早田の成長ぶりも称えている。 　他にも、早田と張本が今月７日まで行なわれていた「WTTスターコンテンダーバンコク」で優勝を果たしたことにも触れており、「見事に世界２位に浮上した。この順位により、五輪では決勝戦までに中国チームとの対戦を確実に回避することができた」と指摘。国際大会での連続優勝という実績にも、「オリンピック開幕前に連覇を達成したことで、早田と張本は彼らにとって極めて重要で貴重な自信を獲得した」と称賛の言葉を綴っている。 　勢いに乗る早田、張本のコンビが、世界の頂点に立つ中国勢にどんな戦いをみせるのか。混合ダブルス決勝は現地時間７月30日に行なわれる。 構成●THE DIGEST編集部