（写真：読売新聞）

　厚生労働省によると、海外（沖縄、硫黄島を含む）で戦没した日本人は２４０万人で、今年９月末現在、１１２万３０００柱が未帰還だ。このうち３０万柱は、沈没した艦船などと海底に眠り、２３万柱は相手国の事情により収容が困難。政府は残る５９万柱を中心に、調査や収集を進めている。

　国の遺骨収集事業は１９５２年度に始まり、２０１６年成立の「戦没者遺骨収集推進法」は、収集を国の責務と定めた。

　しかし、１４年度に１４１１柱だった収容数は、２３年度は１３９柱まで落ち込んだ。遺骨の風化が進み、埋葬地を知る関係者も減っているためだ。

　遺骨収集事業に詳しい浜井和史・帝京大教授は「戦争の記憶を引き継ぎ、その惨禍に向き合うためにも、遺骨収容の重要性は増している」と指摘する。「できるだけ多く遺族に返すためには、ＤＮＡ鑑定など科学的知見を駆使することが不可欠だ」と語る。

「遺骨ふるさとに」遺族願う

慰霊祭に参列した（左から）原田敏さんと静枝さんら（１１月２３日、水戸市で）

　ペリリュー島の戦没者を追悼する慰霊祭が１１月２３日、茨城県護国神社（水戸市）で営まれ、遺族ら約５０人が参列した。

　大叔父が戦死した福島県南相馬市の原田敏さん（４３）は、母・静枝さん（７３）らと黙とうをささげた。祖父の弟である良男さん（享年２３歳）は、歩兵第二連隊で部隊長を務めていた。その遺骨は帰っていない。

　原田さんは家族から「（良男さんは）子どもの頃から黙々と勉学に励み、近所の土手で号令を練習し、兵隊を目指していた」と聞かされた。良男さんが同島に向かう前に両親へ送った手紙では、「相変わらずご奉公しておりますからご安心ください」ときちょうめんな字がつづられていた。

　２０１０年５月、「大叔父の生きた痕跡を見つけたい」と新婚旅行で同島を訪れた。洞窟に足を踏み入れると、火炎瓶が転がっていた。「水や食料もなく、この閉ざされた空間で戦っていたのか……」。凄惨（せいさん）な光景に言葉を失った。「ひとかけらの遺骨でもいいので、ふるさとに戻してあげたい」。原田さんはそう願う。

　◆ペリリュー島＝西太平洋にある南北約１０キロ、東西約３キロの島。１９２０年から日本の委任統治下に置かれ、軍事拠点となった。４４年９月１５日以降、米軍が４万人以上の兵力で上陸し、１万人の日本軍は洞窟を拠点に抵抗した。組織的な戦闘は同１１月２４日まで続き、日本軍の生存者はわずか約４５０人。２０１５年、在位中の上皇ご夫妻が慰霊のため訪問された。現在はパラオ共和国に属する。