ソフトバンク・近藤

　安打製造機という言葉は、もはや死語か。投高打低時代の到来でも日本球界で４割打者誕生は、見果てぬ夢に終わるかもしれない。 【写真】セ・リーグで打率首位に躍り出た巨人のベテラン選手 　ここ数年、日本球界では３割打者の数がめっきりと減少している。５月６日終了時点でセ・リーグは・３０２１で首位に躍り出た巨人の丸佳浩（３５）とヤクルトのドミンゴ・サンタナ（３１）の２選手だけ。パ・リーグでも・３４７の高打率を誇る日本ハム・田宮裕涼（２３）とソフトバンクの近藤健介（３０）以外は、規定打席に到達した選手で３割を超えている人間はいない。 　昨季もセ・リーグでは・３２６で首位打者に輝いたＤｅＮＡの宮崎敏郎（３５）以下、３割打者はわずか３人のみ。パ・リーグに至ってはオリックスの頓宮とソフトバンクの近藤の２選手だけだったことを思うと寂しい限りである。 　長いことプロ野球に取材に関わってきた。最近では比べものにならない高打率を残し、安打製造機と呼ばれた選手たちの打撃を目の当たりにしてきた。１９８６年のシーズンで打率・３８９を残した阪神のランディ・バース氏（７０）や２度の３割８分超えを記録しているイチロー氏（５０）もそうだったが、１９８９年のウオーレン・クロマティ氏（７０）は規定打席に到達した時点では打率４割を超えていた。当時は「日本でもついに４割打者が誕生する」と固唾（かたず）をのんで見守っていたものである。 　ところが、絶対に減らない本塁打や打点とは違って、打率は１本の安打で上下する。当時の巨人が優勝争いから脱落したチームなら、個人記録を優先したかもしれない。ところが、優勝争いを演じていたこともあり、クロマティ氏が試合を休むことはなかった。結局は試合の出場し続けたことで・３７８に終わり、この夢の数字を逃している。 　１試合で回ってくる打席は一番的の３・６回強といわれている。シーズンを通じて４割に到達するためには１試合平均で１・４５強の安打が求められる計算で、このノルマをクリアするのは確かにハードだ。野球の本場であるメジャーリーグでも近代野球に限っては、２０世紀初の三冠王であるアスレチックスの故ナップ・ラジョイ氏が１９０１年に残した・４２６を最高に、１９４１年に故テッド・ウイリアムズ氏が４割打者となった以降、ひとりの達成者もいない。 　確かに以前とは違って投手が投げる球種が豊富になり、さまざまなトレーニングやデータを駆使することによって球速やボールの回転数は明らかにましている面はある。だが、それらのデータを手に入れることは、打者の立場でできる。単純にこのまま投高打低時代が続くとは思いたくはない。 　本塁打は打撃の華という人もいるが、試合を左右する１本１本の安打にも価値があり、ドラマがある。かつては、原稿に書く際に安打を量産する選手のバットを「打ち出の小づち」などと表現したこともあった。もはやそんな表現も時代に埋没していく運命なのだろうか。（デイリースポーツ・今野良彦）