「最初の試合の入り方で決まってくる」

敵地ジッダで調整する日本代表。写真：梅月智史（サッカーダイジェスト写真部／現地特派）

　現地10月10日に開催される北中米ワールドカップ・アジア最終予選の第３節で、日本代表はサウジアラビアとアウェーの地ジッダで対戦する。 【画像】サウジアラビア＆オーストラリアと対戦！W杯アジア最終予選で難敵との連戦に挑む日本代表招集メンバーを一挙紹介！ 　過去、アウェーでのサウジアラビア戦は、３戦全敗（いずれもスコアは０－１）。もちろんサウジは実力のあるチームだが、暑さや完全アウェーの雰囲気も、日本のマイナス要因になったのは言うまでもない。 　中国に７－０、バーレーン５－０と圧勝発進の森保ジャパンとっても、今予選最大の難関と言えるだろう。 　日本代表の選手たちは、どうサウジを攻略すべきだと考えているのか。三笘薫（ブライトン）は、「（３連敗は）それだけ難しい場所だということだと思いますし、（ポイントは）暑さとアウェーの雰囲気だと思うので、最初の試合の入り方で決まってくる。自分たちがいい運び方をできれば、もうそこ（暑さやアウェー感）は関係なくなってくる」と立ち上がりの重要性を指摘した。 　前回のワールドカップ予選での敗れた時は、出場停止でピッチに立てなかった伊東純也（スタッド・ドゥ・ランス）は、「難しい感じだった。ピッチの状態とか暑さとかが相手の方が慣れている」と回想しつつも、「今はよりチャンスを多く作れると思うので、昔よりもっといい戦いができると思う」と語る。 　全て０－１で敗れている点を踏まえても、早く先制できるかがカギとなるなか、「それができればベストですけど、（前半は１ゴールだった）この前のバーレーン戦みたいに粘り強くやれば、後半にチャンスは来ると思う。早い時間に（点を）取れればベスト出すけど、取れなくても焦れずにやれれば」と語っている。 　ゲームをコントロールする役を担うだろう守田英正（スポルティング）は、「僕たちがボールを持ちたいとなったとしても、最初はある程度大胆なサッカーを強いられると思うし、球際とかセカンドみたいな根本的な部分、そこでデュエルで勝っていけるかというのが、より自分たちにとってのアドバンテージになってくる。そういうサッカーを強いられる」と主張した。