丹後絹塩を生産している現場（京都府京丹後市）

日本海に面した過疎の町で、年老いた男性がほぼ1人で30年近く作り続け、料亭などで密かな人気を集めてきた天然塩があります。しかし、後継者がおらず、生産は危機を迎えていました。そんな天然塩の事業を、京都市内のデザイン会社経営者が引き継ぎ、今年2月、新たなブランド「丹後絹塩（きぬしお）」として再スタートさせました。漁村の零細事業を、なぜデザイン会社が引き継いだのでしょうか。 【画像】丹後絹塩は、こんな塩です

◆「単純な塩辛さ」とは違う

丹後絹塩を作る海水をくみ上げている夕日ケ浦海岸（京都府京丹後市）

「弁当忘れても傘忘れるな」と言われる、雨雪の多い土地柄の京都府京丹後市。 池田龍彦さん（76）は、1990年代後半から、「夕日ケ浦」と呼ばれる風光明媚な海岸の海水で塩を作ってきました。 地元の浦島太郎伝説にちなみ、「太郎塩」と名付けて販売してきました。 日本海の海水を使った塩は、市販の食塩の「単純な塩辛さ」とは異なり、ほのかな甘みを含んだまろやかな味が特徴です。 地元の料理旅館や料亭、飲食店、直売所などで評判を呼び、常に生産分は売り切れるほど愛されていました。 しかし、池田さんは年齢を重ね、体力勝負の仕事をいつまで続けられるか分かりません。 後継者を探していましたが、「技術を学びたい」という人はいても、経営まで含めて引き継いでくれる人は中々見つかりませんでした。

◆「あれ、塩辛くない」ブランド化の可能性

「京丹後に面白い会社があるよ」。 昨年1月、京都市内のデザイン会社「マーケデザイン」の小林弘幸社長（54）は、知人に声をかけられました。 知人はホテル関係の仕事で、太郎塩を取り扱っていました。 企業のブランディング事業をしていた小林さんは、知人から「一緒に見に行って、ブランディングして、後継者に渡してあげない？」と言われ、昨年2月に池田さんを訪ねました。 「塩は差別化も難しいし、どうかな…」という思いはありました。 しかし、池田さんの塩をなめてみると、「あれ、塩辛くない」。 確かに市販の「食塩」と味が違うことがはっきり分かりました。 23年6月ごろ、小林さんは、産地が分かりにくい「太郎塩」を「丹後絹塩」という新ブランドにすることや、パッケージデザイン、ロゴを提案しました。また、釜を増やして生産を増やし、ブランド塩の産地を目指す仕掛けを考え、池田さんに伝えました。 すると、池田さんから「小林さんがやってよ。俺、もう引退だから」と言われたのです。