選手を指導する国士舘の永田昌弘監督＝藤井達也撮影

　＜第９１回選抜高校野球＞ 　突出した選手はいないが、昨秋はすべて継投で勝利し、１０年ぶりに東京を制した。永田昌弘監督（６１）は言う。「分業制が進んだ大学野球を経験し、思い切った継投策ができるようになった」 　１９８３年に２５歳で監督に就任。初出場の９１年、９３年に４強入りした春は７回、夏１回の甲子園に導いて「春の国士舘」を築き上げ、２００６年に国士舘大の監督に転任した。だが、チームはその後、０９年春を最後に甲子園から遠ざかり、１６年秋に再建を託された。 　１０年間で部は様変わりしていた。以前は１学年１５人程度の「少数精鋭」だった部員数が大きく膨れ上がり、効率よく練習する工夫を強いられた。加えて、永田監督は「選手の態度からは、本気で甲子園を目指していると感じられなかった」。 　昨夏の新チーム発足直後も、練習中の不真面目な態度が目立った。主将の松室直樹（２年）は「試合経験がある選手がほとんどいなくて、『頑張っても無駄かな』という雰囲気が漂っていた」と明かす。しびれを切らした永田監督は「早く引退した方がいい」と言い残すと、２年生の練習から姿を消した。 　２週間ほど別のグラウンドで１年生に基礎を教え込んでいると、連日ミーティングを重ねた２年生が練習に戻るように懇願してきた。「何のために野球部に入ったかを、全員で見つめ直した」と松室。突き放されたことで、ようやく選手が本気になり、目前の１勝に向けて一丸となった。 　永田監督は「甲子園から遠ざかり、強豪の伝統のようなものが薄れていた」と振り返り、こう力を込める。「部の歴史を作った自負がある。また常時甲子園に出られる野球部にしたい」。１０年ぶりのセンバツは、復活の序章だ。【平本泰章】＝つづく