戦後、国分高等女学校の卒業式で同級生と並ぶ東和子さん（後列左から２番目）

■東　和子さん（９４）霧島市国分松木町 【写真】川棚海軍工廠の場所を地図で確認する

　国分高等女学校（現国分高校）に入学したのは、太平洋戦争が始まって５カ月たった１９４２年４月だった。国分尋常小学校から３人だけ進学した。誇らしかった。精華高校（現国分中央高校）で英語を教えていた父・山口吉助の影響で、英語の授業が一番の楽しみ。福山から教えに来る先生もとてもすてきに見えた。ところが敵性語とされ、２学期からはなくなってしまい残念だった。いつももんぺに国民服姿。憧れのセーラー服は一度も着なかった。 　体育の時間は行進の仕方や竹やり、バケツリレーなど在郷軍人による軍事教練。裁縫の時間は、洗ってもいない兵士の下着が山のように運ばれてきて、ひたすら補修した。ほかの授業もどんどん奉仕作業に替わった。出征兵士の田畑の手伝いや炭焼き。住んでいた松木地区の近くにあった海軍航空隊第一国分基地（現陸上自衛隊国分駐屯地）の滑走路の芝張りなども担った。 　母の妹・別府アグイの家は第一国分基地のすぐそばだった。自分は４人きょうだいの一番上で、末弟の征夫はいとこと一緒に飛び立つ訓練機や戦闘機をよく見に行っていた。基地には、高射砲に見立てて青竹を空に向け、周囲にわら人形を並べたものがいくつか置いてあった。上空からすぐに偽物だと分かったのではないかと思う。

　戦争末期になると、第一国分基地からは特攻機も飛び立った。戦後、征夫が「おじさんとおばさんとはちまきを締めた兵隊さんが昼間から焼酎を飲んで、おばさんは地面をたたいたりゴロゴロ転がったりしていたよ」と振り返っていた。わが子との別れを悲しむ家族だったのだろう。 　１９４５年４月。国分高女４年になると、長崎県川棚町の川棚海軍工廠（こうしょう）に学校報国隊として動員された。１５歳だった。着替えのほかにぎり飯や煮しめを詰めたリュックサックを背負って国分駅から鹿児島駅に行き、県庁前で結団式があった。県内各地から何百人もの学生が集まっていた。「日本は必ず勝つ」と訓示があり「お国のために」と決意を新たにした。 　川棚に向かう汽車は窓が閉められ「大きな声でしゃべるな」と言いつけられた。川棚駅から宿舎までは１時間ほど歩いた。寝泊まりする第１３宿舎は山の中の新しく立派な建物だった。友達と「きれいな所だね」と喜んだ。８畳１間の寮に６人か８人くらいが割り振られた。最初は修学旅行気分で楽しかったが、夜になると家が恋しくなり、みんな泣いた。