広島入りした阪神・森下翔太＝広島駅（撮影・松永渉平)

阪神・森下翔太外野手（２３）が１日、鳴尾浜で取材に応じ、打撃不振からの脱却とともに「と外野のレギュラー死守への決意を表明した。２日から４ゲーム差で追う首位広島との３連戦。森下にとって７月は昨年ブレークした時期で、敵地マツダスタジアムは昨季打率・３５５と好相性だった。森下の季節が始まる！ 【写真】阪神・岡田彰布監督、自らバット手に森下翔太へ異例の熱血指導 このままベンチスタートに甘んじるわけにはいかない。悪夢の６月は終わった。森下が、７月最初のカードとなる首位広島との３連戦への熱い思いを語った。 「ピッチャーが頑張ってる分、得点しないと　勝てないと思うんで。７月はしっかり野手が（投手を）引っ張っていきたい」 ６月１９日の全体練習中、岡田監督から「今のスイングじゃ、絶対無理よ」と直接指導を受けた。それでも結果を残せず、同２９日のヤクルト戦（神宮）ではボール球に手を出して３打数無安打で途中交代。「なんぼ言うてもあかんわ」とさじを投げられ、翌３０日は今季８度目のスタメン落ちだった。途中出場して１安打すると「後からいくときに打てないと（岡田）監督にもアピールできない。（ヒットが）一本出たのはよかった」と胸をなでおろした。 近本は別格で、前川も大きく抜け出した外野の定位置争い。残り１枠をゲットするために育成からはい上がった同期の野口や島田が必死にアピールしている。森下は「去年、散々ベンチ（スタート）を経験した。もうベンチは経験しなくていい」と気を引き締めた。 今回の広島戦は実力を示す最高の相手だ。今季は１０試合で打率・１４３、１本塁打、３打点とふるわないが、昨季は対戦打率・３２８、３本塁打、１４打点。マツダスタジアムに限れば同・３５５（３１打数１１安打）、１本塁打、６打点と得意にした。 「（昨年は）広島が一番打っていた。（投手の）誰がというよりも、満遍なく打っていたかな」 もうひとつの心の支えは７月に強いデータだ。森下も「頑張ります。７月からまた」と言葉に力を込めた。昨季は新人で開幕スタメンをつかんだが、プロの壁にぶち当たり、６月までに２度の２軍降格を経験。７月上旬に右肋骨骨折で離脱した近本の〝代役１番〟に指名されてから森下のブレークが始まった。同月はプロ初アーチを含む３本塁打、１５打点をマーク。近本復帰後は３番に定着し、リーグ制覇＆日本一に貢献した。 それから１年。打撃力向上へ、いまは水口打撃コーチのマンツーマン指導で〝岡田打法〟を習得中だ。「やっぱり『森下がいないとダメだな』って言われるようにならないと。結果を出したい」とキッパリ。４位から首位奪還へ、その主役になるべく、バットを振る。（三木建次）