プロ入り4年目の戦力外「当然っちゃ当然かな、っていう感じ」

戦力外通告を受けたソフトバンク・佐藤宏樹【写真：竹村岳】

　すでに気持ちは前を向いている。25歳左腕の表情はスッキリとしていた。「結構日にちが経ったので、頭の整理はできたかなって感じはあります」。慶大から2020年育成ドラフト1位でソフトバンクに入団した佐藤宏樹投手は今オフに戦力外通告を受けた。アマチュア時代は上位指名候補とも言われる素材だったが、ドラフト直前にトミー・ジョン手術を受けて育成でプロ入り。2022年に2軍で公式戦デビューを果たしたが、在籍4年間で2軍戦登板は計6試合にとどまり、1軍のマウンドに立つことはできなかった。 【写真】「可愛すぎ」「まじで素敵」鷹戦力外の外野手と“美人妻”の2ショット 　電話が鳴ったのは1軍のレギュラーシーズン全日程が終了して間もない10月6日のことだった。家に帰り着いた直後のタイミングに、「なんかもう驚く間もなかったっていうか……。前もってドキドキとかしている間もなかったので」。スタッフから翌7日に球団事務所へ来るように伝えられた。戦力外となることを察した瞬間だった。 「当然っちゃ当然かなっていう感じはありました。今年は大丈夫だろう、みたいな考えは正直なかったです」。冷静に受け止められたのは、去年から危機感を抱いていたからだ。だからこそ、去年も今年も全力で挑んできた自負はある。1年目は術後のリハビリに専念し、2年目に実戦復帰を果たした。勝負をかけた3年目からの2年間を振り返る。 「3年目は怪我なく1年間投げて、2軍に定着しようっていう目標だったんですけど、結局は3軍で1年間終わってしまった。2軍で投げるには（育成選手の出場は5人までという）枠の問題もあったし、自分自身がそこの選手（の実力）を超えられていたかと言われると、ちょっと怪しいところもあったので。3年目のオフにウインターリーグも経験して、もう本当に（4年目の）来年はいけるなって。あまり自信を持つタイプではないんですけど、手ごたえを持ってキャンプから臨んで来られました」 　今年は支配下登録に向けて勝負ができるという感覚を掴んでいた。だが、5月に腹斜筋を負傷。支配下登録期限まで2か月ほどの時期だった。「全治3か月って聞いた時に、一瞬気持ちが切れたというか、『終わったな』って。でも、できることをやろうと思って、いろんな人に話を聞いて、結局1か月くらいで治ったんです。『あ、行ける』と思って、急いじゃって……。結局、肩が追いつかなくなった」。焦りとともに左肩の状態は悪化していった。