棚橋弘至（写真提供・新日本プロレス）

　１０・１４両国国技館大会で２０２６年１月４日の東京ドーム大会での現役引退を表明した新日本プロレスの棚橋弘至が２３日、都内の事務所で引退会見を行った。 　棚橋は、１９７６年１１月１３日、岐阜・大垣市出身の４７歳。９９年に立命館大学を卒業し、新日本へ入門。同年１０月１０日、後楽園ホールでの真壁伸也（現：刀義）戦でデビュー。２００６年７月１７日、ＩＷＧＰヘビー級王座決定トーナメントを制して最高峰ベルトを初戴冠。０７年８月に「Ｇ１クライマックス」初制覇。「Ｇ１」は１５年、１８年とこれまでに３度優勝した。２０１２年にはＩＷＧＰヘビー級王座を１１度防衛し最多防衛の新記録を樹立した。同王座は８度戴冠した。２３年１２月に新日本プロレスの代表取締役社長に就任。アントニオ猪木さん、坂口征二氏、藤波辰爾に続く史上４人目の“選手兼社長”となった。 　両国国技館で「棚橋のゴールを決めました。２０２６年１月４日…あと１年２か月あります」と明かし「あと１年２か月全力で走ります」と引退を表明した棚橋は、スーツ姿で会見に出席した。引退を決意した経緯を「ここ数年、ヒザの状態だったり、腹筋がなかなか割れないというか良いコンディションに戻せませんでした。社長就任のタイミングで自分自身で期限を決めて」と明かし現在の心境を「自分自身が納得して誇れる姿で終わりたいので集中力が増している感覚があります」とコメントした。 　さらに「チャンピオンになって防衛してエアギターをして『愛してます』と言ってファンのみなさまの表情…プロレスラー冥利に尽きる光景でした。その光景が何度も僕をよみがえらせてくれたと思います」とファンに感謝した。引退まで「日本中、できるだけ多くの場所でたくさんのみなさんの前で試合をしたいと考えています」と掲げ、自身のアイデアとして「引退ロード」となる来年は「所属選手全員とシングルマッチできたら」とプランを披露し「何か残せるものがあるんじゃないかなと考えています」と明かした。そして引退まで「最後まで全力で戦っていきますのでみなさん見届けてください」とメッセージを送った。 　ラストマッチで想定している相手を聞かれ「やりたい相手もいます」とした上で「どうしても倒さないといけない相手がいて。ＥＶＩＬ。どっか大きい会場で２０２５年の東京ドームでもいいかもしれないですけど、まずＥＶＩＬを倒します」と宣言した。また、引退ロードで他団体に所属するレスラーとの対戦を「プロレス界のお役に立てるならファンの人が喜ぶならどんどんやってみたいと思います」と明かし、具体的にはＷＷＥの中邑真輔、ＡＥＷの柴田勝頼と対戦する可能性を聞かれ「同じ時代を生きてきたライバルなんで。いろんな問題をクリアできればというとこですかね」と話していた。 　会見の最後にＥＶＩＬが乱入。「この会社は俺の会社なんだよ。てめぇの死に場所は２０２５年１月４日東京ドーム。そこですべて終わりだ」と吐き捨て去った。挑発を受け棚橋は「１月４日でＥＶＩＬをぶっ倒して２０２５年最高のスタートを切ります。それで引退ロードに勢いをつけてコンディションも上がっていって、見ててください」とほほ笑んだ。