【前回王者の青学大は２位予想】 　その藤色のタスキを追うと見ているのは、フレッシュグリーン。前回王者の青学大を２位と予想した。 「十分に"勝てるチーム"だと思うんですけど、今季は出雲と全日本で勝ちきれていません。それでも箱根で巻き返してくるのが青学大ですが、下馬評どおりにいかないこともある。ファンの間では青学大を１位に予想する方も多いようですが、あえて２位にしました」 　前回は２区・黒田朝日（３年）と３区・太田蒼生（４年）が区間賞。５区・若林宏樹（４年）が区間２位・区間新で往路をぶっちぎった。 　西村さんは２区、３区、５区の起用は「前回と同じ」と読んでいる。そして、出雲１区と全日本２区で区間賞を獲得し、5000ｍ（13分18秒51）と10000ｍ（27分43秒33）で青学大記録を塗り替えた鶴川正也（４年）が「４区に入る」と予想した。 「黒田選手の面白いところは、自分で『あまり練習をしない』と言っているところです。"いかに抜くか"を大切にしている。レースで腕時計はせずに、自分の感覚を信じているランナーです。太田選手は前回のようにゾーンに入れば、また"太田劇場"が見られるでしょう。 　鶴川選手は"世代トップ"の触れ込みで入学しましたが、出走すれば今回が初めての箱根です。鶴川選手がトップに立つと、青学大が有利になるかもしれません」 　復路は前回６区で２位の野村昭夢（４年）、同８区で１位の塩出翔太（３年）らがいるなかで、西村さんはまたも"願望"を込めて主将・田中悠登（４年）が10区に入ると予想した。 「田中選手はチーム全員のお守りを作ったほどチームを愛する人なので、最後は主将が締めてくれたらうれしいですね」

【國學院大の注目選手と、「３強」に迫りそうな大学は？】 　そして３強の最後の一角、國學院大。箱根駅伝での初優勝＆駅伝３冠を目指すが、西村さんの予想は３位だ。 「選手層は厚いですけど、ひとりの選手がハーフマラソンくらいの距離を走る箱根となると、どうなるのか。そこが気がかりです。上尾シティハーフでも、駒大と比べると上位に入る選手が少なかったですから。あとは、２年生が３、４人くらい入りそうなので、箱根は上級生が多い大学のほうが強いかなと」 　前田康弘監督が５区候補に、平林清澄（４年）、上原琉翔（３年）、高山豪起（３年）、飯国新太（１年）の名前を挙げていることもあり、「平林選手は５区を走っても結果を出してくれると思うので、ファンとしては"山"も見てみたいですね。その場合は青木瑠郁選手（３年）や、急上昇中の野中恒亨選手（２年）に２区を任せてもいいと思います」と話した。 　また、前回４区で４位だった辻原輝（２年）については、「４区のコース上に実家があるらしく、『地元を走りたい』と話しています。監督いわく『宇宙人』というランナーで、どんなにきつい練習でもニコニコしているそうです。４区のハードなコースでも笑顔で走り抜けてくれるんじゃないでしょうか」とプチ情報も教えてくれた。 　３強に迫る大学としては、創価大を挙げた。今季は出雲と全日本ともに４位。箱根は"ダブル吉田"に注目しているという。 「吉田凌選手（４年）は主将として最後の箱根を快走してくれるでしょう。吉田響選手（４年）は、とにかく"山の神"になりたくて大学に入ったような選手。前回は低体温症に苦しみ、思うような結果が出ませんでしたが（区間９位）、その対策も自分のなかであるみたいです。 　山川選手同様に68分台を目標にしています。吉田響選手がいかに順位を押し上げるのかが見どころですね。あと、出雲と全日本を欠場した小池莉希選手（２年）の復活にも注目したいです」 　創価大も含めた"４強"は、いずれも５区に強力なカードを切ってくるはず。そのなかで誰が"山の神"になるのか。西村さんは「山川選手かな......」と予想したが、いずれにしても今回の箱根は、山でドラマが起こりそうだ。 （後編：シード権争いを展望　勝負の明暗を分けるキーマンも語った＞＞） 【プロフィール】西村菜那子（にしむら・ななこ） 1997年８月11生まれ。長野県出身。2015年にNGT48第１期生オーディションに合格。両親の影響で箱根駅伝を見るようになり、現在は大学駅伝だけでなく、あらゆる駅伝大会に精通している。2022年９月にNGT48を卒業し、舞台など活動の幅を広げている。