２６歳の誕生日に本塁打を放った牧は、ダイヤモンドを回りながら右手を掲げた。ちなみに南場智子オーナーはこの日が６２歳の誕生日でした（撮影・荒木孝雄）

ＤｅＮＡ・牧秀悟内野手が２６歳の誕生日を迎えた２１日、ヤクルト６回戦（神宮）で２年ぶり２度目のバースデーアーチとなる２号ソロを含む３打点を挙げ、勝利に貢献した。前夜は３０歳になった京田陽太内野手を祝福していた主将が、今度は自らを祝う一発。チームは８－３で２連勝を飾り、４カードぶりの勝ち越しを決めて４位に浮上した。 雨粒を落とす空に向かい、高々と右手を掲げた。喜びは二重だ。バースデーアーチで自らを祝うとともに勝利に花を添えた牧が、表情を崩しながらダイヤモンドを回った。 「こういう日に打ててよかったし、チームが勝てたのもよかった」 ７－１の四回先頭で迎えた第３打席だった。甘く入った直球を逃さず、左中間席に飛び込む２号ソロを放った。誕生日の通算成績は１５打数２安打６打点。安打がともに本塁打となった。本塁打以外にも２本の内野ゴロで２打点を稼ぎ、２連勝を引き寄せた。 連敗を５で止めた前夜は３０歳の誕生日を迎えた京田が今季初先発し、２安打２打点で打線を活気づけた。勝利の立役者にケーキを贈り、祝福していたのがチームメート思いの主将だった。 この日は牧と同学年の山本が京田と相談し、試合前にケーキをプレゼント。三浦監督から「牧どうしようか。ずっとスタメンだから休むか」とジョークを飛ばされたが、あわてながら「いや、出ます」と返答していた。 今季は全１９試合に４番で先発出場。１７日の広島戦で放った１号は、４年目で最も遅い６３打席目での一打だった。次第に状態は上向き、これで５試合連続安打。牧の入団１年目に就任した三浦監督は「年々進化している。２６歳、おめでとう」と笑みを浮かべた。 ５年ぶりに復帰した筒香とは、まだ会ったことがない牧。かつての主将について「偉大な人なので、いろんなものを吸収できるように」と貪欲に語った。プレゼントのケーキは「今から食べます」。ナインに愛されるチームリーダーは、軽やかな足取りで球場を後にした。（鈴木智紘） ■データＢＯＸ

ＤｅＮＡ・牧が誕生日に本塁打を放ったのは、２０２２年以来２年ぶり２本目。バースデー弾の現役最多は西武・中村剛也の３本。過去には野村克也が南海時代の１９６８年６月２９日（対近鉄）に１試合３本塁打をマークするなど通算５本。プロ野球最多の通算８６８本塁打を放った巨人・王貞治は３本。中日・森野将彦は０８－１０年まで３年連続で記録した。