井川慶が「メジャーでは起用しない」と言われても断ったサイドスロー転向。メジャー2年目でした決断と挑戦への思い
1997年にドラフト2位で阪神タイガースに入団し、2007年にニューヨーク・ヤンキースに移籍した井川慶さん。 【画像】メジャーでの経験を振り返る井川慶さん メジャー1年目は不完全燃焼に終わり、先発から中継ぎに配置転換されたり、メジャーとマイナーを行ったり来たりする日々だった。 そして、メジャー2年目に突然の「サイドスローへの転向」を指示されたという。井川さんはその指令にどんな返答をしたのか。 9人の日本人メジャーリーガーの異国の地での挑戦と戦いをまとめた、長谷川晶一さんの著書『海を渡る サムライの球跡（きゅうせき）』（扶桑社）から一部抜粋・再編集して紹介する。
2年目に迫られた決断
1年目を終えた感想を尋ねると、井川は小さく笑いながら言った。 「そうですね、“全然わかんねぇよ”って感じですかね（笑）。相手選手の特徴も覚えられなかったし、ボールやマウンド、各球場の感覚もわからなかったし……。 でも、この環境は自分でコントロールできることじゃないから、与えられた環境でしっかり投げる。ただそれだけを考えていましたね」 井川は同じ言葉を繰り返した。だからこそ、改めて尋ねた。 ――与えられた環境がマイナーだったとしても、腐らずに変わらぬ気持ちで投げられますか? この問いに対して、何の迷いもない口調で井川は言い切った。 「投げられますね。というか、投げられましたね」 決して強がりではなく、心からの言葉だった。実はこの2年目、井川は「ある決断」を迫られていた。それが「サイドスローにしろ」という指令だった。 「2年目を迎えるにあたって、ピッチングコーチから“サイドスローにしろ”と言われました。そして“サイドにしなければ、メジャーでは起用しないよ”とハッキリ告げられました。 マイク・マイヤーズというサウスポーがいたんですけど、彼が上から投げていてパッとしなかったのに、サイドにしたらワンポイントとして貴重な戦力になったそうです。だから、“お前もそれを目指せ”ということでした」 しかし、井川はこの申し出を断った。 「日本でも、バッターに粘られたときには相手の目先を変えるためにたまにサイドで投げることもあったんです。でも、年間を通じてサイドで投げても通用しないと自分でわかっていました。 チームには左サイドスローの若手投手がいたけど、その選手に勝てる自信はありませんでした。もしも自信があればサイドにしていました。自分の考えを変えることに抵抗はありませんでしたから」
