井川慶が「メジャーでは起用しない」と言われても断ったサイドスロー転向。メジャー2年目でした決断と挑戦への思い
指令を突っぱねたら「干された」
球団からの指令を毅然と突っぱねたのである。その結果、どうなるかは明白だった。端的に言えば「干された」のである。 「GMからは、“サイドにしないのであればマイナーで頑張ってくれ”と言われました。お金を払っているのはヤンキースですから、球団の指令に従わないのであれば、それもしょうがないことです。ただ、一つだけお願いをしました」 井川が口にしたのは「マイナーでも構わない。その代わり、マイナーでは先発投手として起用してほしい」という願望だった。 そして、GMはその要望を受け入れてくれた。この点について、井川は今でも「ヤンキースには本当に感謝している」と語る。 「本来ならば、プロスペクトの有望な若手を使いたいはずなのに、それでも一枠を僕のために使ってまで約束を守ってくれた。自分が言ったことはきちんと守ってくれる。GMに対しては、今でもそんな思いを持っています」 2008年…14勝6敗、156回3分の1、防御率3.45 2009年…10勝8敗、145回3分の1、防御率4.15 3Aでの井川は持ち前の実力を発揮した。しかし、井川は3Aで投げるために海を渡ったのか?いや、決してそうではないだろう。だからこそ再度尋ねた。 ――いくら3Aで結果を残しても、決してメジャーには上がれない。気持ちが腐ったり、心が折れたりすることはなかったのですか? それでも、その答えは変わらない。 「ないですね。新しい環境で挑戦する。確かにメジャーの舞台ではないですけど、マイナーでそれは実現できていましたから」
移籍も考えたが「日本に戻らない」
淡々と、いや、ひょうひょうと語る姿が印象的だった。 さらに質問を続ける。 ――「他球団に移籍しよう」とか、「日本に戻ろう」とは考えなかったのですか? この問いに対しても、井川の答えはそっけない。 「他球団への移籍は考えました。代理人にも勧められたので、“移籍の意思はある”ということは表明していました。実際にサンディエゴ・パドレスから話があったようです。 でも、自分の給料以外に移籍金も必要になるから難しいということでした。またこの頃、日本の球団からもオファーがありました」 井川は明言しなかったけれど、渡米2年目のシーズン途中、読売ジャイアンツからオファーがあった。現在の給料を保証した上で、ヤンキースに移籍金を支払うという条件だ。 「ヤンキースとしても、代理人としても、そちらの方が魅力的だったと思います。それで、アメリカ国内移籍についてはあまり進展することがなかったようです。 ただ幸いだったのは、《国を跨ぐ際には本人の同意が必要》という条項があったことです。もちろん、球団から提示されたけれど、それは自分で拒否しました。それで日本行きの話も、それ以上進展することはなかったんです」
