チームに合流し、小園（左）とじゃれ合う牧（撮影・飯室逸平）

　侍ジャパンに選出されたＤｅＮＡ・牧秀悟内野手（２６）ら日本シリーズ組４選手が８日、チーム本隊に合流。バンテリンドームで９、１０日に開催される強化試合「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２４　日本ＶＳチェコ」戦を前に、今度は他国の下克上阻止宣言で気合を入れた。「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回　プレミア１２」での連覇を見据え、新たな“短期決戦”へと乗り出す。 　史上最大の下克上を完成させ、牧が次に見据えるのは下克上阻止だった。ＤｅＮＡ主将として約１カ月間の短期決戦を戦い抜き、この日からステージは新たな舞台へ。「国を代表して戦うユニホーム。自分の持っているものを出せるように準備していきたい」。プレミア優勝国としての誇りを胸に、目指すは連覇の高みだ。 　激動のシーズンを終え、この日から侍本隊にチームメートらと合流した。投内連係では佐野や清宮らと一塁に入り、守備練習では入念に二塁でノックを受けた。また打撃練習では広いバンテリンドームの左翼席中段に柵越えを放つなど、日本シリーズ明けということもあって感覚は良好。井端監督とは度々話す場面もみられ、「本当に体調面を気にかけてくれた。今までできていなかった話ができた」と感謝する。 　激動の１年だ。日本シリーズでは第５戦で待望の１号３ランを放つなど、勝負強い打撃でチームをけん引。シリーズを通して打率・２２２と難しさを感じながらも、日本一を決めた第６戦では有終のマルチ締めと尻上がりに状態を上げた。「シーズン、日本シリーズとまた違うヒリヒリ感がある」と言い、今度は２回大会の覇者・日本を倒そうとする各国をねじ伏せる番に回っていく。 　「本当に負けられないと思いますし、ずっと勝ち続けないといけないと思うので、自分たちの個人個人の力を発揮するだけだなと思います」 　移動した７日夜には阪神・才木や広島・坂倉など同級生たちとの決起集会で英気を養った。再び幕を開ける負けられない戦い。今度は世界一へ向けてバットを振る。