――箱根を走ったことや神奈川大での経験は、その後の競技人生に何か大きな影響を及ぼしましたか。 「箱根の経験は別モノでした。駅伝ですが、別のスポーツみたいな感じです。個人的には４年間で基礎の重要性を学べたことが大きかったです。とにかく基礎の大切さを叩きこまれました。それは、今も僕が大事にしていることです。派手な見た目の練習もありますが、そういうのもジョグや体幹トレ等、すべて基礎の上に成り立つものだと思います。私生活においても基本的な生活があって、そこが崩れてしまうと競技に影響が出てしまいます」 　中野は1995年、神奈川大を卒業後、佐川急便（現SGホールディングス）に入社した。大学３年まではどこからも打診がなく、就職か和歌山に戻り、家業を手伝う予定でいたのだが、４年時に関東インカレ5000mで好成績を残し、一気に陸上への道が開けた。 　実業団選手として10年走ったあと、SGホールディングスで監督としても10年を超える時を過ごした2019年、チーム合宿をしていた際、中野のもとに電話がかかってきた。それは、神奈川大の大後監督からだった。 ――大後監督からの電話はどんな内容だったのでしょうか。 「大後先生からの電話は、『俺もいつかやめる時が来るけど、最終的にはチームを任せたい』というものでした。うれしかったです。実は実業団の監督を退くことを考えていました。渡りに船じゃないですけど、『こんなチャンス、もうないな』と思いました」 ――ご家族には相談されたのですか。 「うれしいことに家族会議をした際、誰ひとり反対する人がいなくて、もうぜひぜひという感じでした。僕も大後先生のもとで頑張りたいなと思いましたし、母校は僕の原点。指導者としてのキャリアも、母校で終わりたいと思いました」 　2021年、中野は26年ぶりに母校への帰還を決めた。 ■Profile中野剛（なかのつよし）1991年神奈川大学入学。２年時には箱根駅伝デビューを飾り、その後も３年時には１区、４年時には２区を担当した。卒業後、佐川急便（現SGホールディングス）に入社。選手として活躍後、2008年に同監督に就任。2021年からは神奈川大学陸上競技部駅伝チームコーチに就任し、2023年に同ヘッドコーチに就任した。