ソニーと医療を結びつける先端ロボット技術、「使ってもらえる」を起点に開発
今年5月にソニーグループ（以下、ソニー）が医療領域での活用も想定した、特殊な外科手術支援ロボットの試作機を発表した。ソニーの独自技術によって、医療におけるロボットの未来はどのように変わるのだろうか。 【画像】ソニーが試作した太さ1mm以下の血管や神経などを処置する「マイクロサージャリー」 ソニーが試作したのは太さ1mm以下の血管や神経など身体の微小な組織を、顕微鏡など併用しながら処置する「マイクロサージャリー」という微小外科手術分野を支援するロボットだ。 開発に携わるソニーの宮本敦史氏、見上慧氏、大脇浩史氏を訪ねて、ロボットの試作機に触れる機会も得た。 ■精密な手の動きをミニチュア化するロボット技術 ソニーの手術支援ロボットは医師などオペレーターが遠隔操作を行う「リーダー部」と、患者の臓器に接しながら処置を行う「フォロワー部」によるセパレート構成になっている。それぞれの筐体にはソニーのロボティクスに関わる多方面の技術が投入されている。 一般には「ソニーと医療」の組み合わせがあまり馴染まないかもしれない。宮本氏によると、ソニーは2015年ごろから独自の力覚センサーを搭載する精密操作ロボットの試作を開始しており、当時から医療分野での応用を想定した研究開発も行ってきたという。 2021年にはソニーグループの研究開発組織が「精密バイラテラル制御システム」という遠隔操作ロボットの技術を発表した。このロボットは人による手先の操作を10分の1スケールの世界に反映することができる。 例えば人がロボットを操作しながら手先を10ミリ動かすと「ロボットの手先」は1ミリ動く。ロボットが1gf（グラム重）の力で環境に接触すると、10gfの力が操作者に返ってくる。さらに例えるならば、操作者の身体が10分の1のサイズになって、ミニチュアの世界の中で作業をするようなイメージだという。
医師の負担軽減、高度医療の普及促進を図る
今年5月、横浜で開催されたロボット工学とオートメーション分野の国際会議「ICRA2024」にソニーが出展した。この場で初めて披露したマイクロサージャリー支援ロボットも、先行する精密バイラテラル制御システムの研究開発技術から発展したものだ。 感度の高いデバイスで操縦者による手先の動きを捉え、「マイクロ鉗子」という手術器具が人の手や指先に代わってスケールダウンした動作を正確に再現する。このマイクロ鉗子も医療従事者の声を集めながらソニーが自社で設計したものだ。なお、従来の手術支援ロボットでは器具を手動で交換する時間が必要だった。ソニーが試作したロボットは小型化した手術器具の自動交換にも対応している。 ■医師の負担軽減、高度医療の普及促進を図る マイクロサージャリー支援ロボットの研究開発が目指すところをソニーの見上氏に聞いた。 「医療分野では医師の不足や負担の増加が深刻になりつつあります。加えて、微小外科手術のように高度なスキルが求められる医療に携わるために、医師は厳しい修練を積まなければなりません。さらに一度習得した技術が衰えないよう、医師にとっては日ごろからのトレーニングも欠かせません。つまり医師に大きな負担がかかります。ロボットによる支援を導入して、医師の負担を軽減することと、同時に高度医療の普及促進を図ることを私たちは研究開発の目標としています」 2024年2月には、愛知医科大学でソニーが試作した外科手術支援ロボットを用いた実験が行われた。実験では微小外科手術を専門としない医師および医療従事者が、ソニーが試作したロボットにより直径約0.6ミリの動物の血管を吻合（ふんごう：血管や神経など管状の器官を手術によりつなぐ）することに成功したという。 ソニーがYouTubeに開設する公式チャンネル「Sony - Technology」には、マイクロサージャリー支援ロボットの試作機がトウモロコシの粒を縫合するデモンストレーション動画が公開されている。
