柴田勝頼（右）との対戦に同意し、がっちり握手を交わす棚橋弘至（撮影・金田祐二）

　「プロレス・新日本」（４日、東京ドーム） 　社長エースの棚橋弘至（４８）がファイナルロード初戦を白星で飾った。来年の１・４東京ドーム大会で引退する棚橋は極悪軍団ハウス・オブ・トーチャー（ＨＯＴ）のＥＶＩＬとランバージャックデスマッチで一騎打ちを行い、介入に悩まされながらも逆転勝ち。試合後、ＨＯＴに暴行される棚橋を同期で米ＡＥＷ所属の柴田勝頼が救出し、５日・東京ドーム大会での対戦を要求。棚橋も受諾し、固い握手を交わした。ＩＷＧＰ世界ヘビー級選手権試合は、王者のザック・セイバーＪｒ．が海野翔太の挑戦を退けた。 　２３年１２月に社長に就任した棚橋は、２４年に入ると試合介入が目に余るＨＯＴの制裁に乗り出し、抗争が激化していた。 　この日は選手が場外に落ちると、セコンドが強制的にリングインさせるランバージャックを採用。棚橋は負ければ引退を宣言したが、その後も昨年の１２・２３後楽園ホール大会でＥＶＩＬが棚橋の右側頭部の髪をバッサリ切り落とすなど、ＨＯＴの暴挙はエスカレートする一方だった。 　この日もＨＯＴはＥＶＩＬが場外に落ちても戻さず、棚橋が落ちれば袋だたきとルールを完全無視。終盤、ハイフライフローを狙った棚橋をＨＯＴのディック東郷がパウダーによる目つぶしで撃墜すると、ＥＶＩＬはダークネスフォールズからサソリ固め、ラリアット２連発とたたみかける。 　そして、トドメとばかりにＥＶＩＬ（ＳＴＯ）をさく裂させたが、棚橋はカバーに来たＥＶＩＬを首固めに捕獲し、逆転の３カウントを奪取。「勝つには勝った。でも、これじゃダメなんだ、悔しいけど。今の俺にできる精いっぱいを、これからも重ねてくけど」と振り返る辛勝だったが、即引退の危機は回避した。 　ＨＯＴは腹いせに総出で棚橋にストンピングを浴びせるが、ここで黒ずくめの男が棚橋を救出。フードを上げると、柴田の顔があった。 　柴田は「棚橋さん、もし疲れてなければ、明日試合しませんか？」と手を差し伸べ、棚橋も「柴田！俺は疲れたことがないのでやりましょう」と受諾してガッチリと握手。棚橋は「どんな形であっても、戦っておきたいという気持ちはあった。会社として考えます」と疲れを知らない男らしく、５日にスペシャル・エキシビションマッチとして実現することが決まった。 　◆棚橋弘至（たなはし・ひろし）１９７６年１１月１３日生まれ、岐阜県出身。立命大法学部卒。９９年デビュー。新日本プロレスをエースとして再建した立役者で、日本マット界を代表するプロレスラーの一人。ＩＷＧＰヘビー級王座８回、Ｇ１クライマックス優勝３回、プロレス大賞ＭＶＰ４回。２０２４年１０月、２６年１・４東京ドーム大会での引退を表明。必殺技はハイフライフロー。決めゼリフは「愛してま～す！」。愛称は「１００年に一人の逸材」。身長１８１センチ、体重１０１キロ。