予選を突破し笑顔を見せる（左から）サニブラウン・ハキーム、上山紘輝、桐生祥秀、柳田大輝（撮影・吉澤敬太）

　「パリ五輪・陸上男子４００ｍリレー・予選」（８日、フランス競技場） 　２大会ぶりのメダルを狙う日本は１走サニブラウン、２走柳田、３走桐生、４走上山の布陣で挑み、今季ベストの３８秒０６で４着で着順での突破はならなかったが、２組終了後の結果でタイム上位２チームに残り、７大会連続の決勝進出を決めた。 【写真】角度が他国と違う　日本のお家芸“バトンパス”のスゴさがはっきり 　１組に強豪が揃ったこともあり、日本は全体のタイム順でも４位。決勝はメダルを視野に入れた戦いになる。予選は１走のサニブラウンが１０秒３２のタイムでレーンの条件は違うものの米国のコールマン（１０秒４０）らを抑えてトップ。３走の桐生も８人中３位の９秒２５で首位争いに加わった。各国がメンバー交代の可能性もある中、日本はこの４人で臨むことが濃厚。鍵はバトンが握ることになりそうだ。 　サニブラウンは「走りは悪くなかったと思う。アメリカとトントンぐらいで渡してるので」と振り返った一方で「バトンのところでちょっと外れたかもしれない」と明かした。柳田はエース区間の２走で８番目の９秒３１。緊張で「しゃべれなかった」という柳田は「まだ上げられる感覚あった。１、２走のバトンはばたついた感じがあった」とした。いかにスピードが乗った状態でバトンが渡せるかが前半戦の勝負になる。 　またサニブラウンは「（全体４位のタイムは）ちょっと足りないですね。着順で入りたかった。いいレーンに入るために。明日どんなレーンに入るかが重要」と話していたが、その後、決勝は３レーンに入ることが決まった。 　３走のスペシャリストの桐生はさすがの頼もしさのある走りをみせている。「もっとトップでもっていかないとメダルは取れない。ほかのチームも米国とか特にメンバー変えてくると思う。今日以上にいい走りしたい。僕と柳田はこれ（リレー）をしにきてる。ハキームくんと上山は個人で疲れてる。僕と柳田は明日もっといい走りをしないとここにきた意味がないと思ってる」と、きっぱりと言い切った。サニブラウンも「決勝は何か持って帰りたい」と、うなずいた。 　予選は日本の同組には今季ベスト３７秒４０と断トツのタイムを持つ優勝候補筆頭の米国、東京五輪金メダルのイタリア、同銀メダルの英国と強豪が揃った中での戦い。１走サニブラウンがトップ争いを繰り広げたが、柳田がやや後退。３走の桐生が爆走し追い上げたが、アンカー上山が３着争いに競り負けた。１着は米国、２着は南アフリカ、３着は英国だった。レースから１０分後の２組で日本を上回るチームがなく、決勝進出が決定。その瞬間、柳田がガッツポーズし、サニブラウンもサムズアップで喜びを表現した。 　１６年リオデジャネイロ五輪で銀メダルに輝いたリレー侍。東京五輪では決勝で１走の多田修平と２走の山縣亮太の間でバトンが繋がらず失格となった。東京五輪からは３走の桐生以外はメンバーが新たになり、復権に向けて、若き侍が挑んでいる。