小学生の“プロ登竜門”「12球団ジュニアトーナメント」…年末に向け春先から大会視察の首脳陣も

巨人ジュニアを率いた西村健太朗氏（左端）【写真：小林靖】

　毎年12月末、プロ野球の本拠地球場で、プロと同様のユニホームを着て熱戦を繰り広げる「NPB12球団ジュニアトーナメント」は、小学5、6年生の選手だけでなくその保護者・指導者にとっても“憧れの舞台”だ。毎年5月末に大会要項が発表され、各球団の募集が始まるのは6～7月だが、春先から学童大会を視察に回るというジュニア監督も中にはいる。1チーム16人という“希少な枠”を手にするアピール機会は、始まっているともいえる。 【動画】投げても最速135キロ　“衝撃弾”から2年…NPBジュニア出身逸材の打撃＆投球練習 　では、数百人、数千人の応募の中から、どんな小学生が選ばれやすく、逆に「選びにくい」のはどんな選手なのだろうか。昨年大会で各チームを率いた監督たちの言葉からまとめてみた。 　選考方法や選抜段階は各球団で異なる。阪神ジュニアのように、「50m走7.5秒以下、球速100キロ以上、遠投60メートル以上」などの条件をつける球団もあれば、ソフトバンクジュニアのように、スポーツ量販店が行う「ピッチング・スイングスピードコンテスト」を選考材料にした例もある。1次は動画選考を行う球団が多く、「アピールできる動画を上手に作れるか」は大きなポイントになる。 　実際に首脳陣の目の前で持ち味を披露する機会は2次選考以降となるが、そうした過程で各指揮官はどこに注目しているのだろうか。技術面でまず挙げられるのが、“キャッチボール”だ。 　ソフトバンクジュニアの帆足和幸さんは、「キャッチボールがちゃんとできている子は、守備もある程度うまい」と言う。ロッテジュニアの小林宏之さんもキャッチボールとボール回しを重視し、「（相手の）捕りやすい所に投げるのも重要な能力」と語っている。 　走攻守のうち1つでも、秀でた能力があるかも大切といえる。巨人ジュニアの西村健太朗さんは、「走塁に長けている子とか、守備が無茶苦茶上手い子とか。秀でているものを持っていれば、選ばれる確率が高くなる」と語る。広島ジュニアの安部友裕さんも、「全てがまとまった選手よりは、特性がはっきりしている選手を選んだ」と言い、中でも守り勝つ野球を目指し二遊間の守備力を重視したという。 　昨年大会で優勝したDeNAジュニアの荒波翔さんも、守り勝つ試合をイメージし、投手に関しては「ある程度、球速が出る子を意識してセレクションしました」と言う。加えて「僕らの頃は、ピッチャー、キャッチャー、ショートを守る子は、どのポジションもできる時代でしたが、今はそうとも限らない」と、外野手の選考はフライを捕れるかなどの“専門性”も重視したという。