バッティング練習をするBC埼玉武蔵・町田（撮影・五島　佑一郎）

　24日に行われるドラフト会議。フリーライターの菊地選手（42）が、全国を飛び回り探し出した隠し玉を紹介する。 【写真あり】【スポニチが選ぶ虎のドラフト候補　野手編】狙うは左打ちの外野手　富士大・麦谷にロックオン 　たくましい肉体から弾かれた打球が、上尾市民球場のスタンドに消えていく。BCリーグ・埼玉武蔵の打撃練習中、大型打者・町田隼乙の打球は異彩を放っていた。 　自身のアピールポイントを「広角に長打が打てるところ」と言い切る。課題だったスローイングも、技術面を一から見直して改善。今季限りで現役を引退した由規投手コーチ（元ヤクルトほか）は「誰が見てもわかるくらい成長した」と称える。高卒3年目、まさに旬を迎えつつある若き大型捕手だ。 　昨春から2年連続で阪神の2軍キャンプにブルペン捕手として参加した。約1カ月、阪神のユニホームを着て、貴重な経験を積んだ。 　「練習量の多さ、選手の集中力、プレーの正確性と学ぶことばかりでした」 　慣れてくると阪神の選手たちと親しくなり、野村克則コーチのように親身になって技術指導してくれるコーチもいた。走塁練習時には町田が捕手役を務め、盗塁を試みた阪神の選手を刺すシーンもあった。高いレベルでもまれる中で、町田の内面にある感情が芽生えた。 　「NPBのレベルをはるか上にイメージしていたんですけど、実際にやってみて自分も負けないくらいできる、負けたくないと感じました」 　昨秋のフェニックス・リーグでは、日本シリーズに向けて調整登板した青柳晃洋から2ラン本塁打を放っている。町田は「2球で追い込まれて、開き直って振り抜いたら打てちゃった…という感じです」と苦笑する。何かと縁がある町田に対して、阪神スカウト陣も熱心に視察を重ねているようだ。 　どうしてもNPBに行きたい理由がある。高校、独立リーグと5年間もチームメートだった内野手の金子功児が昨年、西武から育成ドラフト4位指名を受けてNPBに進んだ。埼玉武蔵では同じマンションの隣室に住み、ほとんど同じ時間を過ごしてきた仲間だった。町田は「金子に負けるのは嫌という思いが原動力になりました」と語る。 　今年のドラフト戦線は捕手の有望選手が少ないとみられている。独立リーグで腕を磨く町田にも十分チャンスはある。スケールたっぷりの大器は、かつての仲間と再び同じステージで戦う日を待ち続けている。 　◇町田　隼乙（まちだ・はやと）2003年（平15）4月3日生まれ、神奈川県出身の21歳。光明相模原では4球団から調査書が届くも、ドラフト指名漏れ。BCリーグ・埼玉武蔵では1年目から正捕手として実戦経験を積み、今季は51試合の出場で打率・323、5本塁打と活躍した。打撃力の高い大型捕手として注目される。1メートル86、88キロ。右投げ右打ち。 　◇菊地選手（きくちせんしゅ）1982年（昭57）生まれ。本名・菊地高弘。雑誌「野球小僧」「野球太郎」の編集部員を経て、15年4月からフリーライターに。ドラフト候補の取材をメインに活動し、X上で「大谷翔平」と投稿した最初の人物（10年10月8日）。野球部員の生態を分析する「野球部研究家」としても活動しつつ、さまざまな媒体で選手視点からの記事を寄稿している。著書にあるある本の元祖「野球部あるある」（集英社）などがある。Xアカウント:＠kikuchiplayer