打ち上げ成功！ H3ロケット雌伏からのリベンジ
「報道部畑中デスクの独り言」（第361回） ニッポン放送報道部畑中デスクのニュースコラム。今回は、打ち上げが成功したH3ロケットについて― 【写真全6枚】総合指令棟でスタッフが歓喜
「ヨッシャーーーーーッ！」 RCCと呼ばれる総合指令棟では歓声と、スタッフが抱き合って喜ぶ姿がありました。JAXA＝宇宙航空研究開発機構の次世代主力ロケット「H3」が、2024年2月17日、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられました。 私は公式YouTube「JAXAチャンネル」のライブ中継で打ち上げを見守りました。普段は打ち上げの瞬間が最も注目されますが、今回は第2段エンジンが着火し、ロケットが予定通り軌道投入されるか、目の離せない時間が続きました。 思えば、約11ヵ月前の2023年3月7日、プロジェクトチームにとっては悪夢の日だったと思います。H3初号機は打ち上げから約14分後に指令破壊信号が送出され、搭載されていた地球観測衛星「だいち3号」とともに海へと消えました。2段エンジンへの着火が行われなかったことによるものでした。
打ち上げ失敗後、徹底した原因究明がなされました。進捗状況はその都度、文部科学省の有識者会合で報告されてきましたが、開発責任者のJAXA・岡田匡史プロジェクトマネージャ（以下プロマネ）は前半の4ヵ月が「すごくしんどかった」と話します。なかなか出口が見えない、光が見えない状況……原因特定で“堂々めぐり”が続いていたようです。 原因はシステムのなかで短絡＝ショートが起き、過電流＝想定より大きな電気が流れて、2段エンジンに着火するための電源供給が遮断されたというものでした。ただ、このショートがシステムのどこで起きたかというのは、可能性として3つに絞られたものの、特定には至りませんでした。 結局、この3つすべての可能性について、とり得る対策を施すことで解決を図りました。具体的にはエキサイタと呼ばれるスパークプラグや、コントローラー（制御機器）、半導体といった部品に改良の手が入りました。ショートを防ぐため、絶縁強化や、組み立て後にX線検査で安全性の確認も行われました。ちなみに3つの可能性のうち、2つはH2Aロケットにも採用されていた技術であることから、H2Aにも改良が施されています。 また、打ち上げ失敗とともに消えた「だいち3号」の代わりに、今回は「VEP4（ベップフォー）」と呼ばれる、衛星の「ダミー」を載せて、軌道に送り届けられるかを検証しました。高さがおよそ3.5m、直径は40cmほど。アルミニウム製の大きな電柱のようなものですが、重量はおよそ2.6トン。軌道投入の際には、ロケットからクランプバンドというダミーを保持しているバンドが外れ、ばねで押し出して分離しますが、同時にストッパーとなるボルトがかませてあり、およそ1cm動いて止まるような仕掛けがされています。これによって、ダミーが無駄に宇宙を漂わないようにして、ロケットとともに大気圏に再突入するというわけです。
