■置き去りになって半年後に樺太犬たちの盛大な葬儀が…… 　実は15頭の犬たちが置き去りにされてから半年後の1958(昭和33)年夏、「すべての犬が生き残っているはずがない」と決めつけて、葬儀が実施され、慰霊碑が建立されていたのである。 　慰霊碑を手掛けたのは堺市の獣医で彫刻家の岩田千虎(かずとら)である。獣医師でもあった岩田は、動物園や軍役などで死んだ多くの動物を慰霊するため、多くの作品を手がけた人物として知られている。 　その場所は大阪府堺市堺区の大浜公園。慰霊碑には15頭全頭の像が彫られ、タロとジロは遠吠えしている姿が生き生きと表現された(当時はコンクリート像だったが、後にブロンズ像に替えられた)。 　慰霊碑には、このように刻まれている。 ---------- 昭和三十二年二月十五日より昭和三十三年二月十一日まで 南極観測隊第一次越冬隊に協力した樺太犬の霊の為に ---------- 　慰霊祭(葬儀)には、第1次南極越冬隊員らも参加。盛大な供養がこの慰霊碑の前で実施された。実に気の早いことだ。 　この時のエピソードが興味深い。ある越冬隊員が弔辞を読んでいた時のことである。弔辞の結びで、「リキ、ゴロ、アンコ、クマ……」と1頭ずつ名前を読み上げていた。しかし、13頭目まで犬の名前を挙げていたが、どうしてもタロ・ジロの名前が出てこず、絶句したとも言われている。そして、仕方なく、そのまま「安らかに眠れ」と結んだというのだ。 　奇しくも、タロとジロは生きていた。慰霊碑の建立はなんとも早まった「死亡宣告」であったが、「早く供養してあげたい」と考えた日本人らしい一面かもしれない。 　タロとジロの生還は、日本中で感動の嵐を呼んだ。タロは4年ほどを南極で過ごし、日本に帰国。越冬隊を引退し、北海道大学農学部付属植物園の博物館で9年あまり飼育された。そして1970(昭和45)年、老衰で14歳7カ月の命をまっとうした。その亡骸は、同博物館で剥製にされて展示されることになった。 　タロが展示されているのは、ヒグマやエゾオオカミなど、北海道由来の動物などが展示されている博物館本館(重要文化財)。1階の最奥部の白いガラスケースの中に入っており、いかに大切に飼育されていたかがわかる。真っ黒く、長い毛皮が特徴のタロは精悍な体つきで、まるで生きているかのようだ。わが国の樺太犬はすでに絶滅していると考えられており、貴重な史料としても重要だ。