鋭いドリブルで攻め込む町田（左）（カメラ・小林　泰斗）

◆バスケットボール女子　▽強化試合　日本９６―８５オーストラリア（２０日・北海きたえーる） 　パリ五輪に向けた強化試合で、世界ランク９位の日本は、同３位のオーストラリアに９６―８５で勝利。２１年東京五輪で銀メダルを獲得したアシスト女王・町田瑠唯（３１）＝富士通＝が、同大会以来となる国内での代表戦に挑み、１５分３８秒出場し、５得点、最多６アシスト＆５リバウンドをマーク。復調ぶりを発揮した。わずか１２人の五輪代表入りを懸けた、し烈なサバイバルは“最終局面”。２１日もオーストラリアと対戦する。 　大歓声に沸く故郷のアリーナで、町田が代表復活を遂げた。五輪ベスト５のガードは、約３年ぶりに国内で日の丸を背負った。「声援が後押しになった」。素早い切り込み、武器のアシストで相手を翻弄（ほんろう）。第２クオーター終了間際には、正面から放った３点シュートを沈めるブザービーター。本人も肩をすくめ、ビックリ。チーム最小１６２センチながら、リバウンドも最多５本。５４７６人の観客を魅了した。 　２２年Ｗ杯はＷＮＢＡ参戦のため、また２３年の国際大会や２４年五輪世界最終予選は負傷で“恩塚ジャパン”発足後、約３年間も代表から遠ざかった。「チャンスすら自分で失っていた。ショックより焦りが大きかった」。負傷中も代表合宿には参加。リハビリしながら、恩塚バスケを脳裏に焼き付けてきた。「徐々に合ってきてると思う」と手応えも。３大会連続出場へ、この最後のチャンスに懸けている。 　帰ってきた日本の司令塔に、馬瓜エは「パスがドンピシャで来る」。指揮官も「一緒にプレーする選手は心地良くできていると思う」と評価。オーストラリアは五輪にも出場する強豪国。今回はＷＮＢＡ組不在だが、高さ、シュート力は世界トップクラスだ。接戦になりながらも確実に勝ち切り、恩塚監督は「見えてきたところはある」と選考にも言及。２大会連続のメダル獲得へ、最強の日本を築き上げていく。