涙ながらにグラウンドを後にする埼玉・堀江（カメラ・清水　武）

◆ラグビー　リーグワン・プレーオフ決勝　ＢＬ東京２４―２０埼玉（２６日・国立競技場） 【写真】「バズ画伯」が描いた堀江翔太 　現役最後の一戦を終えた埼玉のフッカー堀江翔太が、スポーツ報知に手記を寄せた。ＢＬ東京に２０―２４と競り負けた最後は「やり切りました」とすがすがしい表情。Ｗ杯４大会を戦ったプロ生活１５年間を振り返り、日本ラグビーのさらなる発展を願った。今後はストレングス＆コンディショニングコーチとして、若手選手をサポートする予定だ。 　最後は負けてしまいましたが、やり切った。すがすがしい感じです。レギュラーシーズン全勝から、優勝して引退という、漫画みたいにいかないのが僕らしいかな。泣かずにと思っていたけど、お世話になった人と顔を合わせると安心して涙が出ました。三洋電機に入団して１５年間のプロ生活。よく「生まれ変わったらまたやりたい？」ってあるじゃないですか。僕は絶対にしない（笑い）。それくらい、ラグビーは最高に満足して終えることができました。 　帝京大を卒業して、一度ニュージーランド（ＮＺ）に行き、２０１３年から（南半球最高峰リーグの）スーパーラグビー（ＳＲ）に参戦した。大学時代はフランカーやＮＯ８でしたが、日本代表になるためには身長（現在１８０センチ）が足りなかった。「上を目指すならフッカーしかない」「失敗するなら若い時。それなら海外一択」と思い、ＮＺに渡りました。動きは全く分からないけど、自分の成長のためでした。 　初めて経験したＷ杯が１１年（１分け３敗で１次リーグ敗退）。大会に向けての姿勢も含め、最悪でした。当時は、Ｗ杯の１試合で人生が大きく変わるなんて全く思っていなかった。それが１５年Ｗ杯で南アフリカに勝った一戦で激変。以前は僕がラグビー選手と言っても「ラグビー？　アメフトと何が違うの？」くらいの話。でも、Ｗ杯から帰ってきたら「あの、ラグビーの！」となっていた。Ｗ杯は、ラグビー人生全てを懸けていいくらいの大会。日本ラグビーに「火」をともせたとも思いました。１５年までは、トップリーグで観客３００人の試合も経験していた。火にマキをくべて大きくしないと、また人気が下がるんじゃないかと怖くて、必死にやりました。 　僕たちにできることは、どれだけ心を動かす試合ができるか。火を消さないためにサンウルブズ（ＳＲに参戦した日本チーム）にも参加しました。ただ、その１６年が一番きつかった。初めてラグビーをやめたいと思いました。当時はサンウルブズと日本代表、パナソニックでも主将を務め、試合数も相当。サンウルブズでなかなか勝てなくてチームに厳しいことも言いたいけど、選手のモチベーションは下げたくない。「表面だけのことを言ってるな」と思いながらしゃべって。ラグビーを嫌いになっていました。 　その中で、１５年の首の手術後から指導してくれている佐藤義人トレーナーとの出会いが一つの転機になりました。佐藤さんは、けがをしない走り方など体の使い方を教えてくれる。それを「ラグビーで試してみよう」と考えることで、ラグビーのために何かをしようといっぱいだった頭を切り替えられました。江戸時代の飛脚がどういう走り方をしていたかを学び、実践してみたり。斬新な考え方が新鮮で、精神的にいい方向に向かい、パフォーマンスも伴いました。 　３３歳で臨んだ１９年Ｗ杯で自分のパフォーマンスが世界で通用した実感もあり、早く若いスポーツ選手に佐藤さんとのトレーニングを教えたいという思いが芽生えました。佐藤さんに指導を受ける大相撲の炎鵬さんや、いろんな若い選手と話して「調子が良くなりました」と聞く中で、伝えたい思いが強くなった。ただ、自分の実力が落ちた状態で伝えても言葉に力がないかなと思い、このタイミングでの引退を決めました。 　１５年が終わって９年。僕自身、ラグビー界にともった火にマキをくべる役割は果たせたかな、と。思う存分に燃やせたと思います。長く現役を続けられて、家族やトレーナー、チームメート、エージェント、母親、全ての人に感謝です。ちなみにこの（ドレッドヘアの）髪形は、バツンといきたいけどこれでキャラがついてしまったので…。あと２、３年はこれで稼ごうかなと（笑い）。これからの後輩たちには、火が消えないように頑張ってほしい。チームと個人の成長を、常に追求してほしいと思います。（リーグワン埼玉・フッカー）