ラストランを勝利で飾ったキタサンブラック（左）＝１７年１２月２４日

　「有馬記念・Ｇ１」（２２日、中山） 　過去にラストランで暮れのグランプリを制し、競走馬生活を終えた名馬を紹介する当欄。今回は１７年キタサンブラックを振り返る。 　　◇　　◇ 　極限まで鍛え抜かれた肉体は血の限界も、世間の常識も超越した。史上最多タイの芝Ｇ１７勝（当時）の懸かった１７年有馬記念。キタサンブラックは、伝説になった。 　若駒の時には手脚が異様に長くてきゃしゃ。見栄えはせず、デビューも明け３歳の１月末と遅れた。決して超良血とは言えない。母父サクラバクシンオーの血統背景から、常に距離不安もささやかれた。それでも３歳秋には菊花賞をＶ。古馬になると一層ハードになったトレーニングにも食らいつき、４歳時には天皇賞・春、ジャパンＣを制覇。一流馬の仲間入りを果たした。 　そして迎えた５歳。肉体面はさらに充実し、タフネスぶりに磨きが掛かった。この年に走った６戦は全てＧ１。王道だけを歩んだ。ラストランに選ばれたのは有馬記念。クリスマスイブの中山には１０万人を超えるファンが詰めかけた。単勝１・９倍のオッズにファンからの期待、信頼がうかがえた。 　主戦の武豊はゲートを出て迷わずハナ。淡々と、そして丁寧にラップを刻んだ逃走劇は、後続に影すら踏ませず１馬身半差をつけての完勝だった。「集大成という気持ちがあった。結果の大きさは昨年の２着で分かっている」と鞍上。サトノダイヤモンドの２着に敗れた前年のリベンジにも成功した。 　夕闇の競馬場で行われた引退セレモニー。オーナーの北島三郎氏は涙を流しながら、「ありがとうキタサンブラック」、「まつり」を熱唱した。皆に見守られ愛されて強くなった７冠馬の蹄跡は、ファンの記憶に深く刻み込まれている。