会見を行う神戸広陵の村上泰斗（左）と同校の岡本博公監督

　春夏の甲子園に出場できず、全国大会で全く実績がない神戸広陵の右腕、村上泰斗は、どうしてソフトバンクからドラフト1位指名を受けたのか。投手歴2年半の村上が駆け上がった“シンデレラ・ストーリー”に迫った――。【喜瀬雅則/スポーツライター】 【写真を見る】12球団で唯一、球質チェックのため測定機器「ラプソード」を持ち込んだソフトバンクの「スカウト部長」 （前後編の前編） 　***

1年夏から早くもAチームの控え投手に

　10月24日のドラフト会議でソフトバンクが1位指名したMAX153キロ右腕、神戸弘陵・村上泰斗は、甲子園出場経験もなく、全国的には決して名の通った存在ではなかった。 　本格的に投手を始めたのは高校入学後。しかも中学までは捕手で、神戸弘陵にも「キャッチャーとして、バッティングの方で誘われました」。本格的な投手歴、わずか2年半足らずで、その将来性を高評価されるまでになり、ドラ1右腕へと駆け上がってきた。 　まずは、その“シンデレラ・ストーリー”のプロセスを、村上本人の言葉と、恩師である神戸弘陵・岡本博公監督の回想とともに振り返ってみる。 　兵庫・猪名川中時代に村上が所属していた「大阪箕面ボーイズ」の監督が、神戸弘陵のOBでもある岡本監督の先輩で「その方から『身体能力が高くて肩が強い。面白いと思うんやけど』と紹介を頂いたんです」。 　それが、岡本監督と村上との出会いだった。 「本人と話してみたら『ピッチャーをしたいです』と言うので、じゃあ、やってみようかという感じでスタートしたんです」 　素材の良さは抜群で、早くも1年夏から主力中心のAチームに控え投手として帯同。夏の兵庫県大会直前の練習試合で大量失点したことで最終メンバーからは外れたものの、投手歴3カ月で、早くも“主戦級”に迫る能力を垣間見せていたことは、村上のポテンシャルの高さを証明するエピソードの一つだろう。

「えげつないピッチング」

　ベンチ入りは2年春で、最速152キロをマークしたのは、2年生時の一昨年6月に行われた益田東（島根）との練習試合でのこと。 　同夏の兵庫県大会は5回戦敗退も、投げ合った相手は、その年のドラフト会議で楽天から2位指名を受けた、滝川二の右腕・坂井陽翔。村上は6回途中4失点も、打者としての評価も高かった坂井から3三振を奪うなど「まだちょっとボールがバラけていたんですけど、これはよくなってきたな、と思ったんです」と岡本監督。 　同秋から背番号「1」をつけることになるが、その急激な成長ぶりに加え、投手としてのポテンシャルの高さゆえに、次第にプロのスカウト陣からの注目度も高くなっていった。 「去年の秋の段階では、まだ、ただ投げているだけだったんですよ。勝てないピッチャーだったんで、だから信頼が全くなくて」と岡本監督は今春、兵庫県大会に進むための神戸地区大会でも、村上を先発させていない。そんな中で「あれがターニングポイント」と岡本監督が評したのが、その代表決定戦となった今年4月5日の滝川戦だった。 　滝川エースの2年生右腕・新井瑛太も150キロ超のスピードを誇り、2025年のドラフト候補に早くも名が挙がっている逸材だが、神戸弘陵は5回までパーフェクトに封じられる。 　2点のビハインドとなった6回から、岡本監督は村上をマウンドに送った。 「割とバットを振れるチームなんですよ」と岡本監督がいう滝川打線は、村上に真っ向勝負を挑んできた。これで、村上の方のスイッチも入ったのか、そのピッチングが冴えわたり、岡本監督の表現を借りれば「えげつないピッチングでした」。 　ワンバウンドになるほど低めにグッと沈みながら曲がっていくスライダー。高めに勢いよく伸びていくストレート。どちらも、つい思わず、相手打者が手を出してしまう。 「何か、楽しくなってきましてね。村上もノッてきたし、相手もバンバン来ますしね」と岡本監督。村上の力投もあって同点に追いつくと、延長タイブレークに持ち込んだ。 　無死一、二塁からスタートする10、11回ともに、村上は相手にバントすらさせず、空振りの山を築かせた。そして、いずれのイニングでも走者が塁にくぎ付けのままだった。