６回、降板する大阪桐蔭・森（１）＝撮影・石井剣太郎

　「秋季高校野球近畿大会・１回戦、滋賀学園３－２大阪桐蔭」（２６日、ほっともっとフィールド神戸） 【写真】ベンチから試合を見つめる西谷監督 　１回戦２試合と準々決勝１試合が行われた。大阪桐蔭は滋賀学園に２－３で敗れ、２０１０年以来１４年ぶりの初戦敗退。６年連続（２０２０年の中止を含む）のセンバツ出場が絶望的となった。天理は４－１で滋賀短大付に勝利して４強入りを決め、近畿一番乗りで来春センバツ出場を当確させた。 　あっけなく散った。大阪桐蔭ナインが取材ルームで静まり返る中、西谷浩一監督（５５）は悔しさを押し殺すように敗者の言葉を並べた。「もちろん勝たないといけないんですけども、力がなかったというところです」。“西の横綱”の風格は影を潜めた。 　１点先制を許した直後の四回は３安打を放って逆転に成功するも、その後は追加点を奪えず。走者を出しながらも打線がつながりを欠いた。１点を追う七回２死一塁での盗塁死、九回無死一塁でバント失敗と小技も仕掛けたものの、流れを失う形となった。 　甲子園での登板経験もあるプロ注目の最速１５１キロ右腕・森陽樹投手（２年）は５回２／３を４安打３失点。六回先頭に振り逃げで出塁を許したところから乱れた。２死二塁から５番打者を申告敬遠するも、２者連続四球で同点の押し出し。さらに勝ち越しの左前適時打を浴びた。エースとして粘りきれず、「厳しいコースを見逃されてしまった」と肩を落とした。 　秋の近畿大会には２０１４年から１１年連続出場。初戦敗退は１０年以来１４年ぶりとなった。大阪大会でも決勝で履正社に敗れ、５年連続出場してきたセンバツ出場は絶望的な状況。「負けましたんでね。もう夏に向けてやるしかない。夏一本に絞ってやりたいと思います」と指揮官。名門の威厳を取り戻すための長い冬が始まる。