練習中に笑顔をみせる阪神・森下翔太

あの感動を再び－。阪神は１１日からオリックス３連戦（京セラ）に挑む。関西ダービーといえば昨秋の日本シリーズで新人最多の７打点を挙げた森下翔太外野手（２３）。６月に入って絶好調の２年目は１０日、得点力をさらに向上させることを宣言。ナニワの地で大暴れし、首位広島との１ゲーム差を詰めにいく！ 【写真】まるで忍者？フェンスに登って捕球練習する阪神・森下 日本中を感動させた。新人離れしたフルスイングで驚かせた。３８年ぶり２度目の日本一に輝いた「１１・５」から２１９日。森下が再びオリックスとの真剣勝負に臨む。 「やっぱり得点というところは、まだ今の課題だと思う。一つのチャンスをモノにできるかどうかによって、流れ、展開とか、雰囲気が変わってくる。そういう意味でこだわっていきたいです」 交流戦は残り７試合。いよいよ、関西ダービーが幕を開ける。オリックスは巨人に同一カード３連勝するなど５連勝中。阪神も西武に３連勝を決めたが、打線は３試合で計１２得点。完全に目覚めたわけではない。それでも６試合連続で３番起用された森下は６月打率・３７０（２７打数１０安打）、１本塁打、７打点と絶好調。昨季の頂上決戦のようなニオイがする。 「１年目からプロ野球の最後の最後まで試合ができたことが本当に良かった。タイガースファンはもちろん多かったんですけど、オリックスもすごく熱狂的なんだと感じることができました」 日本シリーズでは全７試合を「３番・右翼」で先発出場。第５戦は１―２の八回１死二、三塁で宇田川の１５２キロを捉え、逆転の２点三塁打でヒーローになった。第７戦も３安打２打点。シリーズ７打点で１９８１年の原辰徳（巨人）らを超える新人記録となった。 「やっぱりランナーがいなかったらそうはならない。チームとしての流れがすごくよかったなとも思っています」 森下はナインへの感謝の思いを口にすると、岡田監督は２０１０年から３年間指揮をとった古巣について「オリックス（巨人との同一カードで）３連勝しよったなあ。やっぱり、すごいなあ、なんか若いピッチャーばっかりでなぁ」と誉め殺し！？　貧打に悩まされている頃は「あまりにもひどすぎる。交流戦で点入らんぞ」とパ・リーグのパワー投手との対戦を危惧していたが、森下だけは力負けしない。交流戦はチームトップタイの７打点。１位の小郷（楽天、１１打点）の背中を追いながら２０２２年の大山以来となる打点王も射程圏に入れている。 上がり目のオリックス、そしてパ・リーグを独走するソフトバンクと激突する勝負の１週間になる。昨秋のドラマを演じることができれば、首位広島との１ゲーム差も縮まっていくはずだ。