「スーパーフェザー級くらいまでいけたらなと」

日進月歩で進化を続けてきた中谷。その底知れぬポテンシャルに対する評価は日増しに高まっている。(C)Getty Images

　世界的に関心が薄いとされる軽量級の選手でありながら、26歳にして3階級制覇を成し遂げた中谷潤人（MT）の欧米での声価は高まり続けている。ここまで27戦全勝（20KO）の戦績を残す万能派のサウスポーは、米老舗誌『The RING』の「世界で最も価値がある」とされるパウンド・フォー・パウンド（PFP）ランキングでもすでに10位にランクインされている。 【動画】衝撃のカウンター！ 中谷潤人の圧巻KOシーンをチェック 　同誌のPFPは、禁止薬物使用と体重超過のライアン・ガルシア（アメリカ）にKOされ、その後に結果が無効試合に変更されたデビン・ヘイニー（アメリカ）をランキングに戻すかどうかで現在、パネリストの間で激しい議論が展開されている。その際にも「中谷をランキングから落とすとすれば残念だ」という声も挙がっているくらいだ。いまだ「未完」の印象があるにもかかわらず、“ネクスト・モンスター”がこの位置まで上がってきた事実は特筆すべきことに違いない。 　7月20日、両国国技館で挙行される次期防衛戦では、いよいよAmazonプライムビデオが主催する興行のメインイベンターを務める。指名挑戦者のビンセント・アストロラビオ（フィリピン）は、昨年5月にジェイソン・モロニー（豪州）に敗れているが、侮れない実力者だ。 　この一戦では勝敗ではなく、中谷がどんな勝ち方をするかが注目される。目先の勝利だけではなく、それに付随したストーリーと評価が問われる段階に彼は差し掛かって来たのだ。 　今後、“ネクスト・モンスター”にとって重要になるストーリーラインは2つ。まずはどのあたりまで階級を上げられるか、だ。 　身長173cmの中谷はフライ、スーパーフライ、バンタム級と階級を上げる度に迫力を増してきた。今年5月に『The Ring』のために筆者が行ったインタビュー時には、本人も減量苦が和らいだ好影響を語っていた。 「階級を上げることによってプラスの方が大きいなとは感じています。スピードが上がりましたし、パンチのキレも感じられます。いい方向に作用しているんでしょうね。試合に挑む過程でもそれが感じられます。体重調整が関わってきているのでしょう」 　6回TKOで圧勝した2月のアレハンドロ・サンティアゴ（メキシコ）戦はバンタム級での初戦ながら、これまでで最高とも思える内容だった。昇級するごとに派手な勝ち方ができるという凄みは、スーパーフライ級（オマー・ナルバエス）、スーパーバンタム級（スティーブン・フルトン）への昇級初戦がおそらくキャリアのベストファイトだった井上尚弥（大橋）を彷彿とさせる。そして中谷の場合、年齢、身長を考慮しても、まだまだ上の階級でも戦えそうだという点が興味深くもある。 「（現在、普段の体重は）61、62キロです。（将来は）スーパーフェザー級くらいまでいけたらなと。骨格的にはいけるんじゃないかと思います」 　そんな本人の言葉通り、現在戦っているバンタム級からさらに3階級上のスーパーフェザー級まで制し続けたとすれば、中谷は6階級制覇を果たすことになる。 　もちろん、ここから先の階級でも力が通用すると示されたわけではない。気が早い話ではある。ただ、ここまでまったく底を見せていないサウスポーは、さらなる昇級の過程で強敵も倒してしまうのではないかという可能性を確実に感じさせる。ボクシング・ファンは長期間にわたって中谷の挑戦を楽しむことができそうだ。